Une invention surprenante
L'effet de surprise est réel. Hormis de brèves mentions parues dans la presse parisienne dès 1835, le secret a été bien gardé. Depuis plusieurs années, une rumeur concernant l'invention circule dans les cercles artistiques et scientifiques de la capitale. Mais seuls quelques rares proches de Daguerre et certains membres de l'Académie des sciences ont eu jusqu'alors le privilège d'observer ces images.
La presse s'empare avec d'autant plus d'enthousiasme de l'annonce que l'inventeur du procédé n'est pas inconnu du grand public : directeur depuis plus de quinze ans du Diorama, spectacle basé sur des jeux subtils de lumière très prisé des Parisiens, Daguerre est un homme d'images et un homme public.
Comment la photographie fixe-t-elle la réalité ?
En l'absence d'informations sur le mode de fabrication utilisé, émerge l'idée, proprement incroyable, que grâce à ce procédé la nature peut se reproduire elle-même, dans ses moindres détails, sans intervention de la main humaine. Daguerre n'est pas le premier à en avoir rêvé. Avant lui, d'autres s'y sont essayés, sans succès. Mais les avancées considérables réalisées au siècle précédent dans les domaines de la chimie, de la physique comme de l'optique permettent enfin au rêve de devenir réalité dans la première moitié du XIXe siècle.
Les origines scientifiques du procédé
Dans sa dimension purement technique, la photographie apparaît bien ainsi comme le fruit d'un long processus qui prend naissance au XVIIIe siècle avec les recherches sur la sensibilité à la lumière des sels d'argent (nitrate d'argent ou chlorure d'argent) des Allemands Schultze (1687 - 1744) et Scheele, du Genevois Jean Senebier ou de l'Anglais William Lewis.
À la suite de ce dernier, Thomas Wedgwood, fils du célèbre fabricant de porcelaine, parvient au tout début du XIXe siècle à obtenir, sans les fixer durablement, des empreintes d'objets et de végétaux disposés directement sur une feuille de papier sensibilisé. Un Américain, l'astronome John Draper, avait également entrepris des tentatives dans ce sens au début des années 1830, tout comme l'Anglais James B. Reade.