L'Europe, qui a longtemps attendu le moment propice pour organiser une mission martienne, s'y lancera en 2003 avec la sonde Mars Express, actuellement en phase d'essais finaux au centre Intespace de Toulouse.
Les objectifs scientifiques de Mars Express
La sonde scientifique sera lancée à destination de la « planète rouge » dans le cadre du programme à long terme de l'ESA (Agence Spatiale Européenne). Son objectif principal : rechercher de l'eau sous la surface de la planète depuis une orbite martienne. Elle tentera également de déceler des traces de vie au moyen d'un atterrisseur qui sera largué sur le sol martien, pour collecter et analyser des échantillons in situ.
Outre ses objectifs scientifiques, Mars Express assurera des services de relais de communication entre la Terre et les atterrisseurs envoyés à la surface de Mars par d'autres pays, a indiqué David Southwood, directeur scientifique de l'ESA, devant la presse.
Plusieurs sondes internationales partiront vers la « planète rouge » entre 2003 et 2004, inaugurant une nouvelle ère d'exploration de la seule planète de notre système solaire susceptible de receler des traces de vie.
Selon David Southwood, cette première mission martienne européenne sera « l'expression du savoir-faire européen » et de la « vision cosmique que s'est fixée l'Agence Spatiale Européenne pour les prochaines années ».
Une mission flexible et économique
Mars Express, dont la maîtrise d'œuvre a été confiée à la filiale d'EADS Astrium, inaugure une nouvelle catégorie de missions dites « flexibles » : relativement peu onéreuses et à mener rapidement. Son coût sera limité à 150 millions d'euros, soit le tiers de celui de missions précédentes d'ampleur équivalente.
Composition et instruments de la sonde
Mars Express comprend un véhicule spatial et ses instruments, un atterrisseur, un centre d'exploitation au sol et un lanceur. Les sept instruments scientifiques embarqués sur l'orbiteur conduiront une série d'expériences de télédétection destinées à étudier sous un jour nouveau l'atmosphère, la composition du sol et la géologie martiennes. En particulier, une caméra stéréoscopique à haute résolution fournira des images de la surface de Mars en couleur et en relief, sur lesquelles on pourra distinguer des détails de 12 à 15 mètres.
Beagle 2 : à la recherche de traces de vie
Le robot mobile Beagle 2 — du nom du navire d'exploration sur lequel Darwin partit en 1831 à la découverte de mers inexplorées — offre à l'Europe une occasion exceptionnelle de contribuer à la recherche de vie sur Mars. Beagle 2 devra affronter des températures pouvant descendre jusqu'à -100 °C.
Lancement et trajet vers Mars
Le véhicule spatial sera lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, dans une fenêtre de lancement exceptionnellement favorable de 11 jours s'ouvrant le 1er juin 2003. À cette date, la distance séparant la Terre et Mars sera minimale, soit 55 millions de kilomètres — une opportunité qui ne se présente que tous les 17 ans.
Mis en orbite par une fusée Soyouz-Frégate du consortium euro-russe Starsem, Mars Express devrait arriver fin décembre sur une orbite elliptique quasi-polaire autour de Mars.
