Le dernier vol de la navette Columbia
Le jeudi 16 janvier 2003, Columbia, la plus ancienne navette spatiale de la flotte américaine, décolle pour sa 28e mission sous l'égide de la NASA. À son bord, sept membres d'équipage : six Américains et le premier spationaute israélien, Ilan Ramon. Cette mission, nommée STS-107, est dédiée à la recherche scientifique, avec plus de 80 expériences prévues en orbite.
Après 16 jours passés dans l'espace, l'équipage est fier des travaux accomplis et se prépare au retour. Hélas, ce vol restera gravé dans l'histoire comme une mission sans retour.
Pourquoi la navette Columbia s'est-elle désintégrée ?
L'enquête révélera que la catastrophe trouve sa source lors même du décollage. Un morceau de mousse isolante, s'étant détaché du réservoir externe, a percuté le bord d'attaque de l'aile gauche à grande vitesse. Bien que les images du lancement aient montré l'impact, les ingénieurs de l'époque avaient jugé les dégâts mineurs et sans conséquence pour l'intégrité de la structure.
Le 1er février 2003, lors de la rentrée atmosphérique, la navette n'était plus protégée par son bouclier thermique endommagé. Exposée à des températures extrêmes dépassant les 1 600 °C, l'air surchauffé a pénétré dans l'aile gauche, détruisant sa structure interne. À 61 km d'altitude, Columbia s'est désintégrée sous l'effet des forces aérodynamiques intenses.
La NASA a perdu tout contact radio avec la navette à 9h00 heure locale (14h00 GMT), seulement seize minutes avant l'atterrissage prévu en Floride. Columbia filait alors à une vitesse vertigineuse de 20 113 km/h.
Quelles leçons la NASA a-t-elle tirées ?
Cette tragédie a profondément bouleversé l'agence spatiale. Le rapport d'enquête a souligné des failles organisationnelles et une culture de sécurité insuffisante. En conséquence, la NASA a suspendu ses vols pendant plus de deux ans pour revoir ses procédures. De nouvelles mesures de surveillance ont été mises en place, et la conception des réservoirs externes a été modifiée pour éviter tout nouvel arrachage de mousse.
L'hommage de la NASA aux victimes
Chaque année, lors d'une cérémonie du "Day of Remembrance", la NASA rend hommage aux victimes de ses trois tragédies majeures : l'incendie du module Apollo 1 le 27 janvier 1967 (3 victimes), l'explosion de Challenger le 28 janvier 1986 (7 astronautes) et la désintégration de Columbia le 1er février 2003 (7 astronautes). Ces 17 explorateurs sont honorés pour leur sacrifice au service de la conquête spatiale et de la connaissance scientifique.
