Comment fonctionnent les pattes du gecko ?
Les geckos possèdent sur chacune de leurs pattes des millions de petits poils que l'on appelle « soies ». Ces soies mesurent environ 100 µm (micromètres) de long, soit l'épaisseur d'un ou deux cheveux humains. Au bout de chacune d'elles, on retrouve un millier de coussinets ultra minuscules, visibles au microscope électronique. Sachant qu'une seule soie est capable de soulever l'équivalent d'une fourmi, les quatre pattes de ce petit animal pourraient, de concert, soulever 280 kg !!!
Le secret des forces de Van der Waals
C'est grâce aux forces de Van der Waals que les pattes du gecko le soutiennent. Cette force explique comment les molécules des minuscules coussinets interagissent avec celles de la surface sur laquelle le gecko se pose. Il est important de noter que cette force agit selon la géométrie des molécules concernées, et en aucun cas en fonction de leur chimie. Les forces de Van der Waals sont, en l'occurrence, particulièrement efficaces en présence d'eau, comme lorsqu'on parvient à coller une feuille de papier mouillée au plafond.
Quelles applications pour les adhésifs du futur ?
On imagine aisément tout ce que l'on pourrait faire en exploitant les possibilités offertes par le mode de fonctionnement des pattes du gecko ! On pourrait développer un adhésif révolutionnaire, bien plus puissant que ceux actuels, qui se détacherait facilement et pourrait être utilisé indéfiniment, même sous l'eau. Son pouvoir d'« auto-nettoyage » serait considérable, car comme les soies du gecko, il n'accrocherait pas les poussières.
En outre, l'armée et les astronomes seraient évidemment intéressés pour créer des machines capables de se déplacer à la verticale ou à l'envers, ou de se fixer sous l'eau sans problème. Plus proche de nous, on imagine que cet usage se généralisera dans la vie quotidienne : points d'ancrage pour l'escalade, bandes adhésives détachables remplaçant les clous, ou encore fixation de la télévision (écran plat de préférence !) directement sur le mur !
Enfin, Spiderman ne serait plus seulement de la science-fiction, mais l'œuvre d'un visionnaire !
À bientôt !