Chaque soir, parmi les milliers d'étoiles visibles dans le ciel nocturne, nous pouvons observer plusieurs satellites en orbite. Parmi eux, une constellation particulière attire l'attention : les satellites Iridium. Lancés à partir de 1997 pour le compte de Motorola, ces satellites de communication possèdent trois antennes orientées à 40° par rapport à la verticale. Ces antennes ont une propriété remarquable : elles renvoient vers la Terre, pendant quelques secondes seulement (de 5 à 30 secondes), les rayons du Soleil.
Qu'est-ce qu'un flash Iridium ?
Ainsi, presque chaque soir (et chaque matin pour les lève-tôt), n'importe où sur Terre, il est possible d'observer ces réflexions solaires en pleine nuit. Ces éclats, appelés « flashs Iridium », peuvent atteindre une magnitude de -8, les rendant parfaitement visibles à l'œil nu.
Comprendre l'échelle des magnitudes
Petit rappel sur les magnitudes : cette unité mesure la brillance apparente des objets célestes. L'échelle est logarithmique : plus la valeur est basse, plus l'objet est lumineux. À titre de comparaison, le Soleil atteint une magnitude de -23, la Lune -11, et Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel, une magnitude de -1,5.
Comment prévoir les flashs Iridium avec Heavens Above ?
Pour savoir où et quand observer ces phénomènes célestes, je recommande le site gratuit Heavens Above. Après avoir entré votre position géographique, le site génère un tableau prédictif indiquant la date, l'heure, l'altitude, l'azimut et l'intensité de chaque flash visible depuis votre emplacement.
Comment repérer un flash Iridium dans le ciel ?
Voici quelques repères pour localiser précisément l'apparition du flash :
- L'heure : la précision est essentielle, car le phénomène ne dure que quelques secondes.
- L'altitude : c'est la hauteur au-dessus de l'horizon. L'horizon correspond à 0° et le zénith (point juste au-dessus de vous) à 90°.
- L'azimut : c'est la direction horizontale, donnée par rapport au Nord (0°). Utilisez une boussole pour vous orienter.
Vous avez désormais toutes les clés en main pour observer ces flashs spectaculaires ! N'hésitez pas à poser vos questions en commentaire si vous rencontrez des difficultés. Bonne observation et à bientôt pour un prochain article scientifique !