Depuis plusieurs années, c'est l'agitation dans les musées de sciences naturelles. Les paléontologues s'activent à recouvrir de plumes les dinosaures ! Tout ça à cause d'un Sinosauropteryx. Qui est-ce, celui-là ? Un dino à plumes !
Ce petit dinosaure, pas plus gros qu'une dinde, a été découvert dans le nord de la Chine il y a six ans. En réalité, c'est son empreinte qui a été trouvée. Pas d'os, pas de plumes, mais un fossile incrusté dans la roche.
L'ancêtre de nos oiseaux
L'hypothèse qu'un Tyrannosaurus Rex soit le cousin de nos moineaux n'est pas nouvelle. Plusieurs paléontologues se doutaient que l'ancêtre de l'oiseau était un dinosaure depuis la découverte de l'Archaeopteryx, en 1860. Ce fossile, découvert en Allemagne, datait de 150 millions d'années. Le reptile exhibait des empreintes de plumes le long de ses bras et de sa queue. Les scientifiques venaient de découvrir un ancêtre des oiseaux !
Mais cet animal était incapable de voler. Il planait tout juste. Pourtant, ses plumes étaient bien développées. Les plumes auraient-elles existé avant l'Archaeopteryx ?
Oui ! Avec la découverte de plusieurs dinosaures chinois, le casse-tête est résolu : les fossiles datent de plus de 150 millions d'années et ils sont si bien conservés qu'on distingue clairement la présence de plumes.
Mais à en juger la taille des avant-bras très courts de deux dinosaures bipèdes (à deux pattes, comme le T. Rex), ils n'ont pas dû voler bien loin, ni très longtemps !
Pourquoi les dinosaures avaient-ils des plumes ?
Alors, à quoi servaient-elles, ces plumes ? À garder au chaud les petites créatures ! Au fur et à mesure que les dinosaures conquéraient de nouveaux territoires plus froids, les écailles de leurs carapaces se sont modifiées jusqu'à devenir du duvet.
Les plumes étaient présentes sur le corps de certains dinosaures, surtout chez les petits ou les espèces de petite taille, plus exposées au refroidissement. Le duvet disparaissait au fur et à mesure que les jeunes grandissaient. Ainsi, les petits Tyrannosaures naissaient avec le corps couvert d'un duvet !
Les gros dinosaures avaient aussi des plumes
Surprise ! Il n'y a pas que les petits dinos qui sont recouverts de plumes : les gros aussi ! En Argentine, on a découvert un fossile d'un gros dinosaure de deux mètres de long avec des poils raides et étroits. Analysée au microscope, la structure de ces poils ressemble à la fois à des poils et à des plumes.
Les dinosaures étaient-ils à sang chaud ?
Depuis quelques dizaines d'années, on a mis au jour des squelettes de dinosaures en Australie. Or, à l'époque où vivaient ces animaux gigantesques, l'Australie n'était pas très loin du continent antarctique. Les dinosaures auraient connu des hivers froids.
S'ils avaient été des animaux à sang froid comme les reptiles, les dinosaures n'auraient jamais habité l'Australie durant plusieurs millions d'années. Ils seraient morts de froid !
Les dinosaures étaient-ils alors des animaux à sang chaud, comme les oiseaux et les hommes ?
