La navette Columbia : que s'est-il passé ?
Le 1er février 2003, la navette américaine Columbia, avec à bord 7 astronautes dont le premier Israélien et une femme d'origine indienne, s'est désintégrée alors qu'elle s'apprêtait à atterrir après 16 jours de mission dans l'espace. Les 7 membres d'équipage sont décédés dans l'accident. La NASA et une commission d'enquête indépendante ont cherché à comprendre les causes de cette tragédie.
Où et quand l'accident s'est-il produit ?
La catastrophe a eu lieu à environ 60 km au-dessus du Texas, lors de la rentrée atmosphérique de la navette, dispersant des débris humains et matériels jusque dans l'État de Louisiane.
La navette s'est désintégrée 16 minutes avant l'atterrissage prévu en Floride, à 9h00 heure locale (15h00 heure de Paris). Quelques minutes auparavant, le contact radio avait été perdu, alors que les astronautes avaient confirmé que tout se déroulait normalement.
Causes de la catastrophe de Columbia
La piste terroriste a rapidement été écartée par les enquêteurs.
La thèse la plus probable est celle d'un incident technique survenu au décollage, le 16 janvier 2003. L'analyse des vidéos du lancement a révélé qu'un morceau de mousse isolante du réservoir central s'était détaché et avait percuté l'aile gauche de la navette. C'est précisément dans cette zone que sont apparus les premiers dysfonctionnements lors de la rentrée atmosphérique. Cet incident, repéré dès le départ, n'avait malheureusement pas été jugé critique par les ingénieurs.
Conséquences sur le programme spatial américain
À la suite de cette tragédie, la NASA a suspendu l'ensemble de ses vols de navettes spatiales pendant plus de deux ans, le temps de comprendre les causes de l'accident et de renforcer les protocoles de sécurité.
Des images ont montré de longues traînées blanches dans le ciel du Texas, correspondant aux débris de la navette. Les habitants de la région ont été alertés de la toxicité potentielle de ces débris et invités à ne pas les toucher.
Cette catastrophe a profondément marqué l'histoire de l'exploration spatiale et a conduit à une révision complète des normes de sécurité de la NASA.
