Australopithecus afarensis : qui est-il, où vivait-il, qu'avait-il en commun avec l'homme moderne ? Découvrez tout ce qu'il faut savoir sur cet hominidé, le deuxième des quatre australopithèques officiellement reconnus.
Origine du nom et période de vie
Australopithèque vient du mot Austral qui signifie « qui appartient à l'hémisphère Sud ». Pithèque, quant à lui, est une racine grecque qui signifie « singe ».
La qualification afarensis que l'on a associée à l'Australopithèque est en rapport avec le lieu de la découverte des premiers fossiles de cette espèce : la région de l'Afar, en Éthiopie.
On estime que Australopithecus afarensis a vécu il y a entre 3,6 et 2,9 millions d'années.
Habitat : où vivait Australopithecus afarensis ?
Tout comme une très grande majorité des hominidés, Australopithecus afarensis vivait en Afrique de l'Est, comme semblent l'indiquer les fossiles découverts dans cette région.
Cette zone géographique, appelée rift africain, est très riche en fossiles d'hominidés, notamment toute la série des Australopithecus. C'est d'ailleurs cette forte concentration de fossiles au même endroit qui a conduit les paléoanthropologues à situer le berceau de l'humanité en Afrique, et plus précisément dans ce fameux rift africain.
Rien, jusqu'à présent, n'indique que Australopithecus afarensis se soit déplacé à travers le continent : nulle part ailleurs que dans le rift africain, on n'a retrouvé de fossile de cette espèce.
Caractéristiques physiques d'Australopithecus afarensis
Les états ancestraux
Le terme état ancestral désigne, en anthropologie, une caractéristique physiologique qui se propage à travers les générations sans évoluer.
Australopithecus afarensis possédait une mâchoire en U, c'est-à-dire que la figure dessinée par les molaires et les incisives forme une courbe régulière. Cette particularité morphologique est caractéristique des grands singes (notamment de Pan troglodytes, autrement appelé chimpanzé). Il s'agit donc d'un état ancestral, perpétué de la lignée simiesque à la lignée humaine.
Autre état ancestral avéré chez Australopithecus afarensis : le prognathisme (avancée de la mâchoire formant un « museau »).
Si l'on en croit les crânes découverts dans le rift africain, Australopithecus afarensis possédait un volume crânien d'environ 450 cm³, tout comme son ancêtre Australopithecus anamensis.
Les états dérivés et la bipédie
Le terme état dérivé désigne, en anthropologie, une caractéristique physiologique apparue au fil des générations, qui était absente chez les ancêtres.
Australopithecus afarensis possédait un bassin évasé (large et court) que ne possédait pas Australopithecus anamensis, une caractéristique propre au bassin humain.
On peut également trouver chez Australopithecus afarensis une obliquité des fémurs, ce qui signifie que l'angle entre le bassin et le fémur est plus petit que celui des grands singes.
L'ensemble formé par le bassin évasé et les fémurs obliques est propice à la bipédie. On peut donc logiquement penser qu'Australopithecus afarensis était bipède et utilisait la station debout quasi systématiquement, sauf pour courir. En effet, sa bipédie étant encore un peu hésitante (chaloupée), la chute pendant une course aurait été fort probable.
Principaux fossiles découverts
Empreintes de pas de Laetoli
- Type : empreintes de pas
- Découverte : 1978 à Laetoli (Tanzanie)
- Datation approximative : 3,6 millions d'années
AL 129-1
- Type : genou (rotule)
- Découverte : 1973 à Hadar (Éthiopie)
- Datation approximative : 3,4 millions d'années
Spécimens célèbres : Lucy et Selam
Lucy, l'Australopithèque la plus célèbre
Lucy est très probablement le squelette préhistorique le plus célèbre de tous les temps. Il s'agit d'un Australopithecus afarensis découvert le 24 novembre 1974 à Hadar, en Éthiopie.
C'est un ensemble de diverses parties d'un squelette assez complet — le plus complet jamais découvert de cette espèce — permettant de définir les caractéristiques de Lucy de son vivant. Cette petite Australopithèque, qui a vécu il y a 3,2 millions d'années, mesurait environ 106 centimètres, pesait 28 kilos et était âgée d'environ 25 ans lorsqu'elle est morte.
Selam, la découverte récente
Selam est une petite nouvelle ! Sa découverte fut rendue publique en septembre 2006. Il s'agit d'un Australopithecus afarensis découvert en décembre 2000 à Dikika, en Éthiopie, près du lieu où fut découverte Lucy.
Les paléoanthropologues ont extrait un crâne, un torse et quelques membres en très bon état. Cette petite Australopithèque vivait il y a 3,3 millions d'années et avait environ 3 ans lorsqu'elle est morte.
