Lancement réussi d'Ariane 4 depuis Kourou
Le lancement d'Ariane 4 s'est déroulé samedi 15 février depuis la base de Kourou, en Guyane française, à 4h00 heure locale (7h00 GMT). Cette mission, réalisée depuis le centre spatial guyanais par Arianespace, a parfaitement mis en orbite le satellite Intelsat 907 pour le compte de l'opérateur américain Intelsat.
Ce vol revêt une importance particulière, car il intervient dans un contexte délicat pour l'agence spatiale européenne, marqué par l'arrêt temporaire de la cadence des tirs. Le succès de cette "doyenne" permet de maintenir l'activité commerciale et de confirmer la maîtrise technique des équipes au sol.
Ariane 4 : une fiabilité historique
Construite en 1988, Ariane 4 a effectué ici son 74e vol consécutif réussi. Sur 116 lancements au total, seulement 3 se sont soldés par un échec. Ce bilan exceptionnel, affichant un taux de réussite supérieur à 97 %, fait d'elle la fusée la plus fiable de l'histoire du transport spatial.
Cette performance technique a assis la domination de l'Europe sur le marché des satellites commerciaux pendant près de deux décennies, devançant largement ses concurrentes internationales grâce à sa modularité et sa précision.
Pourquoi Ariane 4 cède la place à Ariane 5
Malgré ce palmarès prestigieux, le retrait d'Ariane 4 s'explique par une inadaptation progressive aux exigences du marché spatial actuel. Avec une capacité de transfert géostationnaire limitée à environ 4,9 tonnes, elle ne peut plus répondre à la course au gigantisme des satellites modernes.
Elle sera donc remplacée par Ariane 5, qui est théoriquement capable de transporter jusqu'à 10 tonnes en orbite de transfert géostationnaire. Cette capacité supérieure, équivalant à la mise en orbite de deux grands satellites de communication en un seul vol, est indispensable pour rester compétitif face à la concurrence internationale, notamment américaine et russe.
Ariane 5 : reprise des vols fin 2003
La transition vers ce nouveau lanceur s'avère toutefois difficile. Ariane 5 a en effet explosé le 11 décembre dernier, peu après son décollage, à la suite d'une déviation de trajectoire imprévue. Cet incident, le troisième échec en 14 vols, a contraint Arianespace à suspendre tous les lancements et à revoir les procédures de contrôle. La reprise des vols commerciaux est désormais prévue pour la fin de l'année 2003, une fois les enquêtes techniques closes et les modifications validées.
Intelsat 907 : mission accomplie
Ce lancement, désigné sous le numéro de vol 159, a placé avec succès le satellite de communication Intelsat 907. Ce nouvel équipement spatial vient compléter la flotte puissante de l'opérateur dans les domaines stratégiques de l'Internet, de la téléphonie fixe et mobile, ainsi que de la diffusion télévisuelle.
Positionné de manière optimale, Intelsat 907 assurera une couverture continue et fiable s'étendant sur quatre zones majeures : l'Amérique du Nord, l'Amérique latine, l'Europe et l'Afrique. Il garantit ainsi la continuité des services de télécommunications pour des millions d'utilisateurs répartis sur ces continents.
L'héritage d'Ariane 4 après 15 ans de service
Au terme de 15 ans de carrière, Ariane 4 laisse un héritage industriel considérable. Elle a mis sur orbite un total de 182 satellites et réalise une performance de masse cumulée de 414,5 tonnes. Cette longévité exceptionnelle en a fait une légende vivante des pas de tir.
En comparaison, sa cadette Ariane 5 affiche encore des débuts laborieux avec plusieurs échecs sur 14 lancements effectués en 6 ans d'existence. Le contraste est saisissant et souligne la difficulté de succéder à un lanceur qui a longtemps fait figure de référence absolue en matière de fiabilité.