Né le 5 décembre 1901 à Chicago, Walt Disney passe une enfance assez monotone auprès de son frère Roy, marquée par l'abandon de leur mère.
Les débuts de Walt Disney
Vendeur de journaux à dix ans, il fait un peu de théâtre puis devient dessinateur de publicité dans une usine de machines agricoles de Kansas City. Pour cette entreprise, il réalise dès 1921 un dessin animé qui passe inaperçu.
En 1926, il lance la série Oswald the Rabbit avec son ami d'enfance Ub Iwerks. La production fait faillite, mais en 1928, il réalise un dessin animé dont le personnage — un rat nommé Mortimer — se transformera en Mickey Mouse l'année suivante.
Comment est né Mickey Mouse ?
Successivement musical, parlant, puis colorisé (en 1935 avec La Fanfare / The Band Concert), Mickey devient le personnage mythique et emblématique de Disney.
Il révolutionne le cinéma en créant le dessin animé de long métrage en 1937 avec Blanche-Neige et les Sept Nains (Snow White and the Seven Dwarfs).
D'autres personnages naissent parallèlement : le chien Pluto, le canard Donald et une fiancée pour Mickey : Minnie.
L'expansion des studios Disney
Disney quitte la RKO en 1938 pour gagner son autonomie avec les studios de Burbank. Il réalise de nombreux progrès techniques, dont la coloration des celluloïdes par étalonnage et l'invention de la caméra multiplane qui donne une grande profondeur de champ.
En 1940, deux longs métrages sortent successivement : Pinocchio et Fantasia. Le premier est une adaptation du roman de Collodi, le second une ambitieuse expérimentation d'animation sur de la musique classique.
Il réalise Dumbo en 1941 puis Bambi en 1942, qui marquera toute une génération d'enfants. Les personnages humains reprennent ensuite le dessus avec Cinderella (Cendrillon) en 1950, suivi de l'adaptation tantôt onirique, tantôt cauchemardesque de Lewis Carroll : Alice au pays des merveilles (Alice in Wonderland).
Quels sont les grands classiques Disney ?
De nombreux films dont le succès perdure aujourd'hui voient le jour : La Belle et le Clochard (Lady and the Tramp) en 1955, La Belle au bois dormant en 1959, Les 101 Dalmatiens (101 Dalmatians) en 1961.
De sa production en prises de vue réelles, retenons Mary Poppins en 1964, interprétée par Julie Andrews.
L'héritage de Walt Disney
Walt Disney s'éteint le 15 décembre 1966, suite à de nombreux problèmes pulmonaires dus à sa longue vie de fumeur.
Son empire lui survit : ses adaptations continuent d'amener les classiques au grand public, tel Le Livre de la jungle (The Jungle Book) en 1967.
De nombreuses productions suivent, du film Les Aristochats (The Aristocats) en 1970 à Kuzco, l'empereur mégalo (The Emperor's New Groove) en 2001, en passant par Les Aventures de Bernard et Bianca (The Rescuers) en 1977, La Petite Sirène (The Little Mermaid) en 1989, Aladdin en 1992, Le Roi lion en 1994, ou encore Tarzan en 1999.
De nombreuses sociétés de distribution ont vu le jour : après Walt Disney Production, Walt Disney Pictures, puis Buena Vista Pictures.
