Origines texanes et formation d'actrice
Renée Zellweger naît en 1969 à Katy, une petite ville du Texas. D'origine eurasiatique — son père est suisse et sa mère norvégienne —, elle grandit dans une famille modeste et très unie. C’est au lycée qu’elle découvre sa passion pour la comédie, participant activement au club de théâtre. Elle poursuit ensuite cette voie à l'université du Texas à Austin, où elle étudie la littérature anglaise tout en suivant des cours d'art dramatique. Bien qu'elle envisage un temps une carrière de journaliste, elle décide finalement de tenter sa chance comme actrice. Avant de partir conquérir Los Angeles, la jeune femme, réputée pour ses pieds sur terre, multiplie les petits castings et les emplois alimentaires dans son État natal pour gagner sa vie.
Premiers rôles et révélation à Hollywood
Le déclic se produit lorsqu'elle décroche un petit rôle dans Empire Records. En 1994, elle se fait remarquer en interprétant Jenny dans The Texas Chainsaw Massacre: The Next Generation, une suite du célèbre film d'horreur. C'est sur ce plateau qu'elle rencontre Matthew McConaughey, qui deviendra un ami proche et lui ouvrira les portes d'Hollywood en lui offrant un rôle dans le film indépendant Love and a .45.
La véritable révélation intervient deux ans plus tard. Le réalisateur Cameron Crowe cherche désespérément l'actrice qui incarnera Dorothy Boyd aux côtés de Tom Cruise dans Jerry Maguire. Alors qu'il s'apprêtait à auditionner des stars confirmées comme Cameron Diaz, Bridget Fonda ou Winona Ryder, il tombe sous le charme de Renée en la voyant jouer dans le film indépendant The Whole Wide World. Ce rôle de femme célibataire et mother à la fois fragile et déterminée marque le grand public et lance définitivement sa carrière.
L'ascension d'une star polyvalente
À partir de la fin des années 90, Renée Zellweger enchaîne les projets variés, prouvant son étendue dramatique et comique. En 1998, elle partage l'affiche avec la légendaire Meryl Streep dans One True Thing, un drame émouvant sur les relations familiaux et la maladie, où son interprétation reçoit des critiques élogieuses. L'année suivante, elle joue dans la comédie romantique The Bachelor, lui donnant l'occasion de partager l'écran avec Chris O'Donnell.
En 2000, elle démontre son talent pour l'humour physique en tournant Me, Myself & Irene aux côtés de Jim Carrey, avec qui elle entretient une brève relation amoureuse à cette époque.
La même année, elle surprend encore les critiques avec un rôle dramatique complexe dans Nurse Betty. Elle y incarne une serveuse traumatisée qui se réfugie dans l'univers de sa série télévisée préférée, aux côtés de Morgan Freeman et Greg Kinnear. Sa performance lui vaut son premier Golden Globe, confirmant son statut d'actrice incontournable.
Bridget Jones et la consécration mondiale
L'année 2001 marque un tournant décisif avec Le Journal de Bridget Jones (Bridget Jones's Diary). Pour incarner l'héroïne culte de Helen Fielding, l'actrice, qui est américaine, maîtrise parfaitement l'accent britannique et prend quelques kilos, prouvant son dévouement total au métier. Ce film lui assure une célébrité planétaire et séduit un public immense.
Elle ne s'arrête pas en si bon chemin et enchaîne immédiatement avec un rôle musical dans Chicago, adapté de la comédie musicale à succès. Dans ce film à la chorégraphie flamboyante, elle interprète Roxie Hart, une femme prête à tout pour la gloire. Ce rôle lui permet de briller dans un tout nouveau registre et de confirmer sa place au panthéon du cinéma moderne.
