Les origines de Jérusalem, cette cité merveilleuse devenue la capitale de l'État d'Israël, continuent d'alimenter diverses supputations. Une tablette d'argile datant du XXVe siècle avant notre ère a en effet été découverte. Elle a été transcrite par un scribe syrien en alphabet cunéiforme. L'existence d'une ville qu'il nommait « Salem » — qui s'apparente à Jeru-Salem — y est mentionnée. Des écrits égyptiens maudissaient six siècles plus tard une cité décrite sous le nom de « Rushalimum » (qui ressemble à Yerushalayim). Ces inscriptions ont été découvertes sur des vases. Elles nous renseignent également sur le fait que la ville concernée se trouve accrochée à une colline (la colline de l'Ophel) d'où jaillissait une source d'eau, appelée « la source de Gihon ».
Situation géographique et défenses naturelles de Jérusalem
L'eau déterminant tout point de peuplement, cette source fixait l'emplacement de la cité sainte, Jérusalem. Cette dernière avait en outre une position stratégique, facilement défendable. En effet, elle est entourée de trois vallées : la vallée du Cédron (à l'est) sépare la vieille ville du mont des Oliviers, la vallée de la Géhenne (au sud) et la vallée de Tyropoeon (à l'ouest). Le mont Moriah, situé au nord de Jérusalem sur lequel sera construit le Temple, constitue une autre défense naturelle.
Abraham et le roi David : les premières traces hébraïques
Alors que les Hébreux n'étaient que des nomades, sans ville, cette cité connaîtra lors de leur arrivée une importance particulière. Abraham serait le premier Juif à connaître cette ville. En 1750 av. J.-C., il rencontra le petit roi de cette cité, Melchisédech, qui régnait sur une population sémitique, les Jébuséens.
Le roi David et la grande épopée hébraïque
La grande épopée hébraïque débutera en 1000 av. J.-C. lors de la proclamation du premier roi David à Hébron. En cherchant une capitale afin de fuir tout clanisme, il choisira Jérusalem. Cette dernière n'était pas sous l'emprise de l'une des douze tribus d'Israël. C'est à travers un tunnel qu'il s'infiltrera dans la cité.
Jérusalem, qui était déjà une capitale politique, allait devenir une capitale religieuse. David eut cette ingénieuse idée : il devait s'emparer de l'Arche d'alliance. Cette dernière contient deux tables (les Dix Commandements ou Décalogue). David convoitera une païenne, Bethsabée, d'une grande beauté. Il se servira d'elle et la convaincra d'assassiner son mari. Devant cet acte, les prêtres décideront d'empêcher David de procéder à l'édification du Temple. Il ne pouvait avoir cet honneur. Son fils Salomon, qui régnera de 961 à 922 av. J.-C., héritera de ce privilège. Après la construction du Temple, Jérusalem s'agrandira.
La division du royaume et les invasions
Malheureusement, la mort de Salomon provoquera la division du royaume des Hébreux. Au nord du pays, le royaume d'Israël (avec pour capitale Samarie) naîtra. En 722 av. J.-C., il ne pourra résister aux assauts incessants des Assyriens qui provoqueront sa chute et sa disparition. Le royaume de Juda (capitale Jérusalem) résistera aux attaques ennemies. La population, évaluée à 15 000 âmes, sera gagnée par le paganisme. Jérusalem ne résistera pas non plus aux appétits de ses voisins. Nabuchodonosor s'emparera de la ville et détruira le Temple. Les populations seront déportées à Babylone.
Le retour des Juifs et la reconstruction du Second Temple
Des Juifs resteront et vivront dans les ruines mêmes du Temple. Après avoir vaincu le redoutable Nabuchodonosor, le Perse Cyrus autorisera les Juifs à rentrer chez eux. Un second Temple sera construit. Le scribe, le dénommé Esdras, décidera de faire de Jérusalem la capitale des Juifs. Il parviendra ainsi, après avoir contribué à la construction du Second Temple, à réunir la famille hébraïque.
L'occupation grecque et la profanation du Temple
Dès 332 av. J.-C., les armées d'Alexandre le Grand occuperont la capitale Jérusalem. Le paganisme reprendra sa place à la faveur des Hellènes. Certains Juifs abandonneront même leurs coutumes religieuses. Ils ne commémoraient plus le Shabbat. Les Séleucides, des Grecs d'Asie Mineure (l'actuelle Turquie), s'efforceront d'helléniser les populations juives. En plus des constructions de stades et de théâtres, les Juifs verront leur ville couverte de statues que réprouve la loi biblique. Le roi séleucide, Antiochos IV Épiphane, installera une statue de Zeus dans le Temple.
La révolte des Macchabées et la fête de Hanouka
La profanation de ce lieu de culte provoquera l'ire de la population autochtone. Mattathias, prêtre et fondateur de dynastie des Macchabées, soulevera les Hébreux qui livreront une guerre de vingt-trois ans. En 164 av. J.-C., les Juifs s'empareront de leur ville, Jérusalem. Le Temple sera purifié. Jérusalem sera enfin débarrassée d'un des envahisseurs qui n'a jamais cessé de la hanter. La fête de Hanouka commémore la purification du Temple. Lors de cette journée sacrée, chaque maison est tenue d'allumer des bougies.