Charles Buchinski est né le 3 novembre 1921 à Ehrenfeld, en Pennsylvanie, dans une famille d'immigrés lituaniens. Il commence à travailler très tôt dans les mines de charbon. Après avoir effectué son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, il décide d'étudier la comédie et le théâtre en Californie avant de débuter au cinéma dans les années 1950. Son visage très typé et sa musculature de boxeur le destinent alors aux rôles de « durs ».
Les débuts au cinéma de Charles Bronson
D'abord cantonné aux séries B — convenant parfaitement à son physique imposant — Charles Bronson apparaît également dans Bronco Apache et dans Le Jugement des flèches.
C'est en 1960 qu'il se distingue pour la première fois dans Les Sept Mercenaires. Trois ans plus tard, il retrouve Steve McQueen dans La Grande Évasion. Présent au générique de Propriété interdite de Sydney Pollack, Bronson accède définitivement à la notoriété en 1967 en tenant un rôle important dans Les Douze Salopards.
La consécration comme star internationale
Devenu une star internationale, il multiplie les grosses productions. Il devient le partenaire d'Alain Delon dans Adieu l'ami et joue dans Il était une fois dans l'Ouest de Sergio Leone. D'ailleurs, son interprétation de l'Homme à l'Harmonica face à Henry Fonda, sur la légendaire musique d'Ennio Morricone, reste sans doute son rôle le plus célèbre au cinéma.
Vie privée et fin de carrière
Charles Bronson épouse l'actrice Jill Ireland et tourne ensuite à plusieurs reprises avec elle. Il s'illustre dans des films où ses rôles se ressemblent de plus en plus, à l'image du héros vengeur qu'il incarne en 1974 dans Un justicier dans la ville.
Pourtant, il s'éloigne progressivement des plateaux de tournage. En 1991, il signe un retour remarqué dans Indian Runner de Sean Penn.
L'acteur souffrait depuis la fin des années 1990 de la maladie d'Alzheimer. Il s'est éteint à Los Angeles le 30 août 2003, à l'âge de 81 ans, des suites d'une pneumonie, laissant trois enfants derrière lui.
