Ben Harper fait partie de ces artistes rares qui, sans être continuellement sur les ondes radio, s'est construit un large public au fil des années grâce à son talent. Un talent qui n'est plus à prouver avec plusieurs albums à son actif, dont le dernier en date, Diamonds on the Inside, confirme la capacité de cet artiste à maîtriser le rythme dans toute sa splendeur !
Les origines de Ben Harper : une enfance baignée dans la musique
Benjamin Chase Harper est né le 28 octobre 1969. Il est issu d'un profond métissage culturel : sa grand-mère paternelle est mi-cherokee, mi-afro-américaine, et sa mère Ellen est d'origine européenne. Dès son plus jeune âge, il baigne dans l'univers musical, apprenant dès 3 ans à jouer de la guitare sur celle de sa mère. Son père, luthier et percussionniste, lui transmet le sens du rythme. Ses grands-parents possèdent un magasin d'instruments de musique dans lequel Ben passe la majeure partie de son temps. Il reçoit sa première guitare à l'âge de 7 ans et sa relation fusionnelle avec la musique ne cesse de croître. Il semble que dès la naissance, Ben Harper ait hérité du don de transmettre ses idées et ses pensées par la musique, son deuxième langage.
Jimi Hendrix et Bob Marley : les maîtres spirituels de Ben Harper
Il découvre à l'âge de 10 ans Jimi Hendrix et assiste avec son père à un concert de Bob Marley, lors duquel il découvre la musique engagée de l'artiste (et les joints... À noter la gaffe qu'il a faite en rentrant, parlant à sa mère des « cigarettes qui rendent heureux »...). Ces deux grands maîtres de la musique deviendront ses guides spirituels.
À 16 ans, il effectue sa première prestation scénique au Brayer's Café et affirme juste après qu'il ne fera plus jamais de scène ! Mais l'artiste est né et, même si ses prestations ne se font que devant quelques dizaines de personnes, il développe un amour de la scène ineffable.
En 1992, il sort son premier album, Pleasure and Pain, mais uniquement tiré à quelques centaines d'exemplaires.
Welcome to the Cruel World : l'album qui révèle son talent (1993)
C'est en 1993, avec Welcome to the Cruel World, que son talent est révélé au grand public. Sa capacité impressionnante à manier des styles hétéroclites explose. Les textes sont profonds, les mélodies mélancoliques (Walk Away, Waiting on an Angel) ou country et enlevées (Mama's Got a Girlfriend Now). Bref, immédiatement, Ben Harper séduit avec une musique traditionnelle, sans artifices.
Fight for Your Mind : l'engagement politique (1995)
En 1995 sort Fight for Your Mind, le talent se confirme... On retrouve encore une fois des styles différents : de l'intro magnifique au violoncelle et à la guitare de The Power of the Gospel au djembé de Burn One Down, véritable hymne des fumeurs de joints... Mais ce qui ressort de cet album, c'est la voix engagée de Ben Harper. En trouvant les mots justes et percutants, il condamne la société comme les plus grands l'ont fait (Excuse Me Mister). On retrouve la verve de Bob Marley. Ben Harper ne cherche pas à faire du bruit « commercial » autour de son album, il dénonce la vérité avec justesse.
The Will to Live : une inspiration inépuisable (1997)
En 1997, The Will to Live confirme une inspiration intarissable. Le tube reggae Jah Work est tout simplement fabuleux. Il est encore associé à des chansons aux mélodies recherchées et à des textes élaborés et percutants. Et toujours cette maîtrise de la guitare !
Burn to Shine : le succès confirmé (1999)
Deux ans plus tard, en 1999, Burn to Shine s'annonce comme un album dans la lignée des trois précédents. On retrouve avec plaisir les performances à la guitare de Ben avec The Woman in You ou Please Bleed, et les rythmes endiablés qui ne peuvent nous laisser de marbre avec Steal My Kisses. Encore une fois, le public est sous le charme.
Live from Mars : l'album live qui fait légende (2001)
En 2001, l'extase... Les fans en rêvaient... Car Ben Harper sur sa chaîne hi-fi c'est déjà quelque chose, mais en concert live, c'est le nirvana ! Sortie de l'album double CD Live from Mars, bijou musical dans lequel Ben Harper reprend dans le premier CD ses chansons à la guitare électrique et dans le second une partie acoustique sublime. Et pour la première fois, on retrouve les reprises magnifiques de Marvin Gaye, Bob Marley, The Verve... Sexual Healing par Ben Harper, c'est totalement différent certes, mais ça n'en est pas moins extraordinaire ! Vendu à 1 200 000 exemplaires rien qu'en France, Ben Harper est sur la bonne voie pour devenir une légende...
Diamonds on the Inside : toutes les facettes du talent (2003)
Et enfin en 2003, Diamonds on the Inside... Ce nouvel album expose toutes les facettes du talent de Ben Harper. Cet album reflète à la fois la joie de vivre avec des chansons entraînantes qui donnent envie de bouger (With My Own Two Hands, When It's Good, Bring the Funk...), mais aussi des mélodies et paroles à la sensibilité exacerbée (Amen Omen, When She Believes, She's Only Happy in the Sun...). Chaque chanson surprend, est totalement différente mais se raccroche aux autres naturellement. La voix de Ben Harper est toujours aussi unique, laisse transpirer la ferveur, la tristesse, la joie.
The Innocent Criminals : le groupe de Ben Harper
Comment, dans un article sur Ben Harper, ne pas parler de son groupe qui l'accompagne : The Innocent Criminals ? Déjà, un nom à la symbolique profonde reflétant le racisme ambiant. On y retrouve Olivier Charles aux percussions, Leon Mobley aux percussions et Jason Yates aux claviers.
En concert, ils sont époustouflants, chacun d'eux maîtrise son instrument sur le bout des doigts. Ils forment un tout et, même si Ben Harper en acoustique avec sa guitare est un grand moment, quand il est accompagné du groupe, c'est la folie !
Pour finir, deux DVD de Ben Harper sont disponibles : Pleasure and Pain ainsi que Live at Hollywood Bowl.
Pour aller plus loin
- Site officiel pour écouter des extraits de ses chansons : Virgin Records - Ben Harper
- Pour ceux qui veulent jouer ses titres à la guitare : Ben Harper Tablatures
