Qui étaient les Esséniens ?
Au temps où Jésus prêchait, plus de quatre mille Esséniens vivaient groupés autour d'Engaddi, près de la mer Morte. C'est un endroit sauvage, situé dans le désert de Judée, au bord de cette mer sans vie que bordent des falaises abruptes, creusées de grottes et de cavernes. Un lieu bien choisi pour des hommes qui voulaient vivre en dehors du monde et de ses tentations.
Les Esséniens, qui devaient disparaître à la fin du Ier siècle de notre ère, seraient apparus, croit-on, au IIe siècle avant Jésus-Christ.
« Et au temps de la colère, trois cent quatre-vingt-dix ans après qu'il les eut livrés dans la main de Nabuchodonosor, roi de Babylone, Dieu les visita... Ils comprirent leur iniquité, mais ils furent comme des aveugles et comme des gens qui cherchent le chemin en tâtonnant, durant vingt ans. Et Dieu leur suscita un “Maître de Justice”. »
Ce texte, qui est l'un de ceux désignés sous l'appellation de « manuscrits de la mer Morte », nous indique, comme date de fondation du premier groupement essénien, les environs de la cent soixante-quinzième année avant notre ère. Cela correspond au début du règne d'Antiochus IV Epiphane, le souverain séleucide, et à la grande insurrection des cinq frères Maccabées.
Qumran et les sectes juives de l'époque
À cette époque, il existait plusieurs sectes, mais elles ne représentaient pas un groupe détaché d'une communion religieuse. Les sectes juives de ce temps seraient plutôt des « partis » ou des « écoles », et elles constituaient le judaïsme d'alors. Quelques-unes sont fort connues, et l'on trouvera des allusions à certaines d'entre elles dans le Nouveau Testament.
Les groupes les plus marquants sont : les Assidéens, les Sadducéens, les Zélotes, les Pharisiens, les Thérapeutes, les Hémérobaptistes et les Esséniens. Ces derniers, jamais nommés dans les Évangiles, allaient avoir une existence d'environ deux siècles, riche en valeur mystique et ésotérique. Ils avaient probablement des rapports avec la secte des Assidéens — les pieux — qui étaient apparus au temps des Maccabées, et les avaient soutenus dans leur guerre de libération contre les Séleucides (150 avant J.-C.).
Ces Assidéens avaient alors un caractère à la fois religieux et politique : c'étaient des « résistants » aux « occupants » grecs, d'abord passifs, puis actifs.
