Personne ne sait réellement d'où et quand l'alchimie a surgi. Je m'abstiendrai donc de parler de ses origines.
Qu'est-ce que l'alchimie vraiment ?
Beaucoup pensent à tort que l'alchimie consiste uniquement à transmuter le plomb en or. Or, le but du Grand Œuvre est de créer la pierre philosophale. Cette dernière est la pièce maîtresse de l'élixir de longue vie, synonyme d'immortalité.
De tous temps, les alchimistes durent travailler en secret pour éviter les persécutions des rois cherchant le profit.
Quelles sont les découvertes des alchimistes ?
Les alchimistes sont, avec les souffleurs, à l'origine de nombreuses découvertes : l'or blanc (la porcelaine) en est le parfait exemple. Ils sont les pionniers de la chimie moderne.
Cependant, beaucoup périrent en respirant les vapeurs toxiques de leurs fours ; d'autres explosèrent au cours de manipulations hasardeuses. Beaucoup furent emprisonnés, certains assassinés, d'autres abandonnèrent ou devinrent fous. Mais quelques-uns auraient réussi l'impossible.
Quelles sont les règles de l'alchimie selon Albert le Grand ?
Selon Albert le Grand, l'alchimiste doit respecter certains principes :
- L'alchimiste sera discret et silencieux ; il ne révélera à personne le résultat de ses opérations.
- Il sera patient, assidu et persévérant.
- Il exécutera, d'après les règles de l'art, la trituration, la sublimation, la fixation, la calcination, la solution, la distillation et la coagulation.
- Il évitera surtout d'avoir aucun rapport avec les princes et les seigneurs. En effet, d'abord ceux-ci presseraient son œuvre, ensuite les pires tourments l'attendraient en cas d'insuccès et la prison le récompenserait en cas de succès.
Qui sont les grands maîtres de l'alchimie ?
De Nicolas Flamel au Cosmopolite, de Philalèthe au comte de Saint-Germain, les légendes abondent. Certains changèrent le plomb en or devant leurs contemporains ; d'autres offrirent un peu de poudre de la fameuse pierre philosophale. Des savants furent ainsi convertis en voyant le résultat, tels Helvétius ou Bérigard de Pise.
L'élixir de longue vie : légende ou réalité ?
L'histoire suivante a été retrouvée par Bernard Husson dans les mémoires d'un médecin du XVIIe siècle, jamais destinés à la publication.
Un apothicaire s'était lié d'amitié avec le vieil écuyer, serviteur de la maîtresse d'un conseiller d'État. L'apothicaire travaillait depuis plus de 20 ans à l'élaboration de la pierre philosophale. Un jour, il annonça la nouvelle à l'écuyer. Ils burent alors l'élixir de longue vie.
L'apothicaire mourut sur le coup. Quant au vieil écuyer, il tomba malade, perdit ses cheveux, ses ongles et même ses dents. Puis il guérit : ses ongles, dents et cheveux repoussèrent. Bien des années plus tard, un médecin put constater que l'écuyer était toujours très vert au moment où il rédigeait ses mémoires, et ce malgré ses cent vingt-trois ans...
Le conseiller d'État en question n'était autre que Saint-Clair Turgot.
