On raconte parfois qu'un "homme rouge" hanterait les abords du circuit, à la sortie des 24 Heures du Mans. Ce fantôme-là vient en réalité des Tuileries, à Paris. Les vraies légendes de la course sont ailleurs : une première édition en 1923, le drame de 1955, un départ à pied devenu un piège et la rivalité Ford-Ferrari.
Une légende sans fondement
À chaque édition, quelqu'un évoque l'"homme rouge" du Mans, un fantôme annonciateur de malheurs qui rôderait le long de la piste. Aucune source documentée ne relie pourtant ce personnage à la Sarthe.
Le "petit homme rouge" appartient au folklore parisien. Ce spectre du palais des Tuileries serait apparu en 1610, la veille de l'assassinat d'Henri IV, aurait été aperçu par Marie-Antoinette, et sa dernière manifestation attestée remonterait à l'incendie des Tuileries, en 1871. Aucun lien, donc, avec le double tour d'horloge manceau. La confusion dit d'ailleurs quelque chose : une course qui se déroule de nuit, sur une route ouverte le reste de l'année, attire les récits fantastiques.
Les origines : 26 mai 1923
L'idée d'une course d'endurance dans la Sarthe revient à l'Automobile Club de l'Ouest (ACO). Son secrétaire général, Georges Durand, l'évoque dès 1906. Au Salon de l'automobile de Paris, en 1922, il en discute avec Marcel Canit, également de l'ACO, et Charles Faroux, patron du journal L'Auto : les trois hommes pensent d'abord à une épreuve de huit heures, destinée à éprouver la solidité des automobiles. C'est Émile Coquille, PDG de Rudge-Withworth, qui pousse l'idée jusqu'aux 24 heures.
Le club, lui, est plus ancien que la course : il naît en 1906 sous le nom d'Automobile Club de la Sarthe, à l'occasion du Grand Prix que l'Automobile Club de France confie alors à la Sarthe.
Le 26 mai 1923, trente-trois équipages s'élancent sur un tracé de 17 kilomètres pour la première édition du Grand Prix de Vitesse et d'Endurance de 24 Heures / Coupe Rudge-Withworth. Deux pilotes se relaient par voiture, jour et nuit. Sous la pluie, la Chenard & Walcker d'André Lagache et René Léonard s'impose, à un peu plus de 92 km/h de moyenne.
La tragédie de 1955
L'édition 1955 reste dans l'histoire pour l'un des pires accidents du sport automobile. La course est pourtant gagnée par Mike Hawthorn et Ivor Bueb, sur Jaguar.
En fin d'après-midi, Hawthorn freine brutalement pour rejoindre son stand. Surpris, Lance Macklin fait un écart avec son Austin-Healey, dont les freins à tambour valent moins que les disques de la Jaguar. Pierre Levegh, lancé plus vite, percute l'arrière de la petite anglaise. La Mercedes-Benz 300 SLR est projetée en l'air, retombe sur le muret qui sépare la piste des tribunes et explose. Le train avant, l'aérofrein et le moteur sont alors projetés dans les gradins comme autant de projectiles. Le pilote est tué sur le coup.
Plus de 80 spectateurs sont tués et 120 sont blessés. Le bilan total, Pierre Levegh inclus, atteint 83 ou 84 morts selon les décomptes.
Malgré l'ampleur du drame, les organisateurs ne stoppent pas la course. À la fin de l'année, Mercedes décide de se retirer de la compétition automobile. La marque ne revient sous son nom au Mans que 43 ans plus tard, en 1998 ; en Formule 1, il faut attendre 2010.
Le départ à pied, une tradition devenue un piège
Le départ des 24 Heures du Mans est longtemps resté l'un des spectacles les plus singuliers du sport automobile : les voitures garées en épi le long des stands, les pilotes qui traversent la piste en courant, sautent dans leur machine et s'élancent. Le système avait un défaut : pour gagner du temps, beaucoup négligeaient d'attacher leur harnais.
En 1968, le départ est remis en cause après l'accident de Willy Mairesse, probablement dû à une portière mal fermée de sa Ford GT40. L'année suivante, Jacky Ickx marque son opposition à sa manière : il traverse la piste en marchant, attache son harnais, s'élance en dernier - puis remporte l'épreuve.
En 1970, les pilotes sont déjà à bord au moment du départ. En 1971, le départ voiture arrêtée est définitivement abandonné.
Ford contre Ferrari
Dans la seconde moitié des années 1960, Ford débarque au Mans avec ses GT40 pour affronter Ferrari. De 1966 à 1969, la Ford GT40 l'emporte quatre fois de suite, l'une des plus belles séries de l'histoire de l'épreuve.
Questions fréquentes
Que s'est-il passé lors de la première édition, en 1923 ?
Le 26 mai 1923, trente-trois équipages s'élancent sur un tracé de 17 kilomètres pour le Grand Prix de Vitesse et d'Endurance de 24 Heures / Coupe Rudge-Withworth. Deux pilotes se relaient par voiture. La victoire revient à la Chenard & Walcker d'André Lagache et René Léonard, à un peu plus de 92 km/h de moyenne.
Comment s'est déroulé l'accident de 1955 ?
La Mercedes-Benz 300 SLR de Pierre Levegh percute l'arrière de l'Austin-Healey de Lance Macklin, est projetée en l'air, retombe sur le muret qui sépare la piste des tribunes et explose. Le train avant, l'aérofrein et le moteur partent alors dans les gradins. Plus de 80 spectateurs sont tués et 120 blessés ; le bilan total, Levegh inclus, atteint 83 ou 84 morts selon les décomptes. La voiture elle-même n'est pas retombée dans les tribunes : seules les pièces arrachées l'ont été.
Pourquoi le départ à pied a-t-il disparu ?
Parce qu'il poussait les pilotes à négliger leur sécurité : le premier relais n'attachait pas toujours son harnais. En 1968, l'accident de Willy Mairesse, probablement dû à une portière mal fermée, relance le débat. En 1969, Jacky Ickx traverse la piste en marchant, attache son harnais et s'élance en dernier - avant de gagner la course. Le départ voiture arrêtée est définitivement abandonné en 1971.
L'homme rouge n'est pas du Mans
L'"homme rouge" que l'on évoque parfois à la sortie des 24 Heures n'apparaît dans aucune archive manceuse. C'est une légende des Tuileries, à Paris, qui se propage ici par méprise.
Le vrai mythe du Mans n'est pas fantastique. Il tient à une pluie de mai 1923, à un muret devenu funeste, à des pilotes qui ont couru vers leurs voitures avant de cesser de le faire, et à une marque américaine venue défier l'Italie sur son terrain.
Et c'est bien assez extraordinaire.