Des Yardbirds à la naissance de Led Zeppelin
Au départ, il y avait les Yardbirds, un groupe de rock britannique qui parvenait à exister malgré l'hégémonie des deux ténors de l'époque : les Beatles et les Rolling Stones. Ce nom ne vous dit peut-être rien, et pourtant le groupe a compté dans ses rangs des musiciens au talent légendaire : Eric Clapton, Jeff Beck ou encore... Jimmy Page (qui n'ont malheureusement pas tous joué ensemble).
En 1968, après deux ans de concerts, le groupe éclate. Il ne reste plus que Page (guitariste), Chris Dreja (bassiste) et Peter Grant (producteur). Désireux de poursuivre l'aventure, ils décident de créer les New Yardbirds !
Comment s'est formé le groupe mythique ?
Ils partent aussitôt à la recherche de nouveaux musiciens et dégotent rapidement Robert Plant, chanteur à la voix cristalline, John Paul Jones, bassiste au talent déjà reconnu (pour remplacer Dreja, parti se consacrer à la photographie), ainsi que John Bonham, batteur émérite. Le groupe fait une tournée en Scandinavie, rencontre un vif succès et décide, à la fin de celle-ci, de se trouver un nouveau nom...
D'après la rumeur, l'origine du nom est à attribuer à Keith Moon, batteur des Who et grand ami de Page, qui, en plaisantant, aurait déclaré à Jimmy : « You'll go over like a lead zeppelin », soit, en français : « Vous allez vous écraser comme un dirigeable de plomb ». Ce sera donc Led Zeppelin.
Led Zeppelin : naissance d'une légende du rock
Récapitulons : le groupe est alors formé de Jimmy Page (guitariste), Robert Plant (chanteur), John Paul Jones (bassiste), John Bonham (batteur), sans oublier Peter Grant (producteur et véritable cinquième membre). C'est d'ailleurs ce dernier qui va sauver le groupe. De retour de Scandinavie, les musiciens se retrouvent les poches vides et Grant, on ne sait comment, va réussir à leur décrocher un contrat de 200 000 $ (une somme exceptionnelle pour l'époque) ainsi que le contrôle total de leur musique.
Led Zeppelin enregistre donc son premier album en octobre 1968 : 10 titres enregistrés en moins de 36 heures qui connaissent un véritable succès aux États-Unis, les Britanniques les ignorant au profit des Beatles et des Stones. Leur tournée américaine est un triomphe et, malgré certaines critiques acerbes, Led Zeppelin devient un groupe incontournable.
1969-1970 : les premiers succès mondiaux
Achevant une tournée réussie aux USA le 15 février 1969, Led Zeppelin enchaîne les concerts sur leur île natale, la Grande-Bretagne. Le public anglais, s'il ne boude plus le groupe comme à ses débuts, ne l'acclame pas encore : il reste du travail... Après une seconde virée outre-Atlantique, Led Zeppelin attire une foule toujours plus nombreuse et on commence à apprécier le groupe à sa juste valeur. Durant cette année, Led Zeppelin enchaîne 150 concerts et a même le temps d'enregistrer leur second album, « Led Zeppelin II », qui sortira le 22 octobre 1969.
En janvier 1970, le groupe débute sa tournée de promotion en Angleterre et connaît enfin le succès, remplaçant même les Beatles et les Stones dans le cœur des Anglais (ces deux groupes traversant des jours difficiles...). Ils enchaînent immédiatement avec une tournée américaine de deux mois (avec quasiment un concert par jour), dont ils ressortent épuisés. Robert et Jimmy vont donc se reposer en pleine nature au pays de Galles, à Bron-Y-Aur, dans un cottage pour le moins rustique, et en profitent pour composer les chansons de leur troisième album, « Led Zeppelin III ». Après quelques autres concerts de plus en plus imposants (minimum 15 000 personnes), l'album sort le 5 octobre 1970.
L'âge d'or : Led Zeppelin IV et Houses of the Holy
Ce nouvel album se vend beaucoup, même si les critiques ne l'épargnent pas. Fin octobre, le groupe entier se rend à Bron-Y-Aur pour travailler les titres de l'album suivant, puis prend des vacances bien méritées. Au début de l'année, Led Zeppelin enregistre son nouvel album et commence des tournées en Europe, aux USA ainsi qu'au Japon. Le succès est total : « Led Zeppelin IV » est déjà pressenti comme l'un des meilleurs albums du groupe. On ne s'était pas trompé : l'album sort le 8 novembre 1971 et est un véritable carton. Même les critiques sont unanimes sur la qualité exceptionnelle du disque.
En 1972, Led Zeppelin part en tournée à travers le monde entier. Le groupe devient une véritable entreprise, amassant des millions de dollars. En mai, le cinquième album est enregistré, puis le groupe repart pour des shows de plus en plus fructueux. Fin mars 1973 sort le cinquième album... « Houses of the Holy » !
Ça commence à devenir une habitude : le disque se vend par millions, le groupe repart pour une neuvième tournée américaine à bord de leur avion privé pour des concerts toujours plus fous et des spectateurs toujours plus nombreux. Les membres sont épuisés et s'accordent une pause : Robert Plant, ayant notamment des problèmes avec sa voix, doit subir une opération de la gorge. Cette trêve permettra à tous de s'occuper de leur famille, de leur ferme, ou d'écrire des chansons, comme le fait Jimmy Page, véritable bourreau de travail. En février 1974, Led Zeppelin enregistre un nouvel album, « Physical Graffiti », jusqu'à fin mai. Le reste de l'année se révèle plutôt calme, hormis le lancement du label « Swan Song » et la participation au financement du film « Monty Python and the Holy Grail ».
Physical Graffiti et Presence : entre succès et tragédies
Avant la sortie de « Physical Graffiti », Led Zeppelin commence sa tournée promotionnelle. Malheureusement, Page se coince les doigts dans une porte de train et Robert Plant a la mauvaise idée de se balader torse nu en plein hiver, ce qui lui vaut une bonne grippe. Le groupe n'est donc pas à son meilleur niveau tout le mois de janvier 1975, mais se refait vite : la douleur est oubliée et les musiciens sont en pleine forme pour la sortie de l'album, le 24 février. L'album se vend bien, la tournée bat son plein (les concerts durent parfois 4 heures), Robert et Jimmy partent donc se reposer au Maroc, pays pour lequel ils ont une affection particulière.
Le voyage ne se passe cependant pas comme prévu : la famille Plant a un accident de la route. Robert est sérieusement touché à l'écuule et aux jambes, ce qui lui vaudra quelques mois en fauteuil roulant et des difficultés pour marcher par la suite. Les tournées sont donc annulées, mais Robert et Jimmy ne restent pas inactifs : ils partent pour Malibu écrire les textes de leur septième album. En novembre, l'enregistrement peut commencer, et cinq mois plus tard, « Presence » sort dans les bacs, en mars 1976.
Le déclin et la fin tragique de Led Zeppelin
En 1977, nouvelle tournée à travers les États-Unis, plus colossale que toutes les autres. Malheureusement, c'est aussi à ce moment que Page devient accro à l'héroïne. Les shows n'en restent pas moins magiques, mais c'est le 17 juillet qu'arrive réellement le drame... Le fils de Robert Plant, Karac, décède à 5 ans d'une maladie rare. Seul John Bonham représentera le groupe lors de l'enterrement, ce qui divisera Led Zeppelin, Plant espérant sans doute (à juste titre) plus de soutien dans ce moment difficile.
L'année qui suivit ne fut pas mouvementée d'un point de vue artistique, chacun des membres essayant de se retrouver. Toutefois, en novembre, le groupe enregistre un nouvel album : « In Through The Out Door », qui sortira en août 1979 et qui sera, une fois de plus, un succès. Entre-temps, Led Zeppelin a eu le temps de donner quelques concerts, mais de bien piètre qualité... donnant même à ce moment-là les pires prestations de son histoire.
En 1980, le groupe renaît un peu : Robert Plant retrouve le sourire grâce à la naissance de son fils quelques mois plus tôt, mais John Bonham, qui sort d'une cure de désintoxication, se met à boire de plus en plus. Les concerts s'enchaînent de nouveau et, même s'ils ne sont plus autant spectaculaires qu'en 1975, ils satisfont pleinement les spectateurs.
La mort de John Bonham et la fin du groupe
Le 24 septembre, John Bonham boit un peu plus que d'habitude et s'effondre lors d'une fête dans la nouvelle maison de Jimmy Page, au bout de 42 vodkas, dit-on. On l'étend sur un lit, mais le lendemain matin, on le retrouve mort, étouffé par son vomi. Père de 2 enfants, Bonham avait alors 32 ans. Il est inconcevable de reformer le groupe avec un nouveau batteur, et c'est donc avec lui que Led Zeppelin disparaît...
Les albums essentiels de Led Zeppelin à écouter
Si vous voulez découvrir ce groupe, nous vous conseillons particulièrement « Led Zeppelin IV » : toutes les chansons sont exceptionnelles et assez diversifiées. Vous retrouverez bien sûr le cultissime « Stairway to Heaven » (à écouter absolument !), mais aussi des chefs-d'œuvre comme « Black Dog » ou « Battle of Evermore ».
Sinon, dans le deuxième album, écoutez « Whole Lotta Love », ou encore « Moby Dick » (avec un solo monstrueux de batterie !), et enfin, dans le troisième, « Immigrant Song » est plutôt sympa. Enfin, l'inévitable « Kashmir », aux sonorités orientales, reprise par le rappeur Puff Daddy dans la bande originale de Godzilla (c'est aussi la chanson du générique de Téléfoot). Bien sûr, la version originale de Led Zeppelin reste incontournable !
