L'information, capitale pour beaucoup de scientifiques, peine à faire réagir dans les grands médias français. Alors qu'elle devrait faire la une de chaque journal télévisé, c'est à peine si les présentateurs nous en mentionnent l'existence. C'est pourtant officiel : Mars recèle de l'eau sous forme de glace.
Mars Express : la confirmation de la présence d'eau sur Mars
Mars Express est une sonde européenne, lancée il y a maintenant plus de sept mois. Elle s'est mise en orbite autour de la planète rouge le 25 décembre. Grâce à un spectromètre à haute résolution, la sonde a montré qu'il s'agit d'eau en surface « qui n'est pas recouverte par de la glace de gaz carbonique », indique Jean-Loup Bertaux, un des responsables du projet. Le directeur du projet, David Southwood, a quant à lui du mal à contenir sa joie : « C'est une nouvelle sensationnelle. »
L'eau se trouve, contre toute attente, au pôle sud de Mars, alors qu'on l'imaginait plutôt au pôle nord de la planète. Il n'est pour l'instant pas possible de mesurer la quantité d'eau découverte, mais Mars Express pourrait arriver à une estimation d'ici deux ans selon l'ESA, l'Agence spatiale européenne.
Une victoire européenne face aux difficultés du rover Spirit
C'est une grande découverte scientifique qui se réalise là, et de surcroît pour l'Europe, le robot américain Spirit connaissant en effet de grandes difficultés. Spirit, arrivé sur Mars le 4 janvier, a fourni la plus belle prise de vue de Mars jamais effectuée (photo principale de l'article) il y a une semaine environ. Mais depuis mercredi dernier, on était sans nouvelle du rover. Une communication a pu être établie hier, mais de faible intensité et pendant 20 minutes seulement. L'origine de la panne reste à déterminer.
Opportunity : le second rover de la Nasa prêt à atterrir
Heureusement, le second rover Opportunity devrait se poser, si tout se passe bien, cette nuit, et prendre ainsi le relai de Spirit. Il se posera à l'opposé de Spirit, dans les plaines de Meridiani. « Meridiani semble être un haut plateau, très plat, avec encore moins de cailloux que Gusev (lieu d'atterrissage de Spirit) mais où l'on a détecté un minéral très intéressant, de l'hématite, un oxyde de fer qui a la particularité de se former en présence d'eau », nous livre Nicolas Mangold, spécialiste de la géologie martienne à l'université Paris-Sud Orsay. La Nasa croise les doigts. L'atterrissage devrait toutefois se dérouler dans de meilleures conditions que pour Spirit.
En revanche, pour Beagle 2, le robot européen censé se poser sur Mars le 25 décembre, c'en est bien fini. Aucune nouvelle depuis bientôt un mois. Le petit robot britannique représentait 10 % seulement de l'intérêt du projet Mars Express.
Valles Marineris : un indice sur l'eau liquide passée ?
La Valles Marineris, canyon de plusieurs milliers de kilomètres, intrigue presque autant les scientifiques. Elle pourrait constituer une des preuves que de l'eau sous forme liquide a existé sur Mars. Et qui dit eau liquide, dit bactéries, dit vie ! Si la présence d'eau liquide actuellement dans les bas-fonds de la planète est peu probable, Mars aurait pu abriter de grandes quantités d'eau il y a quelques millions d'années. La photo ci-contre pourrait bien représenter Mars telle qu'elle était dans le passé…
Une mission habitée en direction de Mars est prévue pour 2030…
