Grâce aux progrès techniques, notre connaissance de la Terre et des autres planètes du système solaire ne cesse de progresser. Les observations faites à partir du sol terrestre, avec des télescopes et des radiotélescopes, sont complétées par les images et les données que fournissent les sondes spatiales. Des expéditions sur la Lune ont également permis d'obtenir des renseignements sur sa surface.
Quels astres composent notre système solaire ?
Autour du Soleil tournent des astres variés : les planètes, les astéroïdes et les comètes. Ces objets ont des dimensions, des structures et des compositions différentes. Seules les planètes retiendront notre attention, car parmi les huit planètes du système solaire se trouve la Terre.
Les planètes, ainsi que leurs satellites naturels (la Lune pour la Terre), se sont formées en même temps que le Soleil, il y a 4,55 milliards d'années. À partir d'un mélange de gaz et de poussières, elles se sont individualisées autour du Soleil, qui s'est mis à briller.
Le Soleil, notre étoile
Le Soleil, notre étoile, est situé à 150 millions de kilomètres de la Terre, et sa lumière met 8 minutes à nous parvenir. L'énergie solaire reçue par les planètes varie en fonction de leur distance par rapport au Soleil.
Les deux groupes de planètes
Les planètes du système solaire sont réparties en deux groupes :
- Le premier, qui comprend Mercure, Vénus, la Terre et Mars, est celui des planètes telluriques, ou rocheuses. Elles sont proches du Soleil, et leur taille est relativement petite.
- Le deuxième groupe est celui des planètes géantes, ou planètes gazeuses. Elles sont beaucoup plus grosses et plus éloignées du Soleil : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Pluton, autrefois considérée comme la neuvième planète, est désormais classée comme une planète naine. Elle est petite et mal connue.
Comment les planètes se sont-elles formées ?
Les planètes se sont formées et ont grossi par accrétion, c'est-à-dire par additions successives de matière au cours des nombreux chocs qui se sont produits aux premiers temps de l'histoire du système solaire.
Les traces des impacts de météorites sont plus ou moins visibles à la surface rocheuse de certaines planètes : ce sont les cratères météoritiques. Le plus célèbre sur Terre est le Meteor Crater, en Arizona (USA).
Selon les cas, des manifestations de l'activité interne des planètes rocheuses sont visibles à la surface de la lithosphère, sous forme d'appareils volcaniques, de fissures ou de reliefs.
Les planètes ont des caractéristiques variées, qui donnent à chacune une image caractéristique. Certaines ont des enveloppes externes gazeuses et/ou liquides.
La Terre est la seule planète du système solaire où la vie existe.
