Qui peut voter aux élections européennes ?
Tous les citoyens de l'Union européenne âgés de 18 ans ou plus peuvent participer au scrutin. Le Parlement européen est d'ailleurs la seule institution internationale dont tous les membres sont élus au suffrage universel direct. Ce système est en place depuis 1979 : auparavant, les députés européens étaient simplement désignés par les parlements nationaux.
Autre particularité de ce scrutin : les électeurs peuvent voter, voire se porter candidats, dans un autre pays de l'Union que celui dont ils ont la nationalité. Cependant, les élections conservent un cadre national : chaque État membre élit ses propres députés, en nombre proportionnel à sa population. L'Allemagne arrive en tête, suivie de la France et de l'Italie.
Comment fonctionnent les groupes politiques au Parlement européen ?
Une fois les élections terminées, les députés ne siègent plus par délégation nationale. Dans l'hémicycle de Strasbourg, ils se regroupent par affinités politiques et non par pays d'origine. Ces groupes politiques réunissent des élus de sensibilités communes et de nations différentes. Chaque groupe est dirigé par un président et un bureau international qui représentent les différentes composantes nationales du parti européen.
Quels sont les pouvoirs du Parlement européen ?
Les pouvoirs du Parlement européen ont été considérablement renforcés par les traités de Maastricht (1992) et d'Amsterdam (1997). À l'origine, son rôle était purement consultatif et les autres institutions européennes ne tenaient pas toujours compte de ses avis.
Aujourd'hui, le Parlement se prononce sur les grandes orientations politiques, l'adhésion de nouveaux pays à l'Union et les accords avec les pays tiers. Il peut également interpeller ministres et commissaires sur leurs actions. Surtout, aucune décision importante ne peut être prise sans son accord formel grâce à la procédure de codécision : les textes de loi font l'objet de négociations entre le Conseil et le Parlement jusqu'à ce qu'un compromis soit trouvé ou que le texte soit rejeté.
Par ailleurs, le président et les 27 commissaires de la Commission européenne proposés par le Conseil ne sont nommés définitivement qu'après approbation du Parlement. Celui-ci contrôle en permanence leur activité en exigeant des rapports réguliers. Dans les cas les plus graves, il peut renverser la Commission en votant une motion de censure — un mécanisme similaire à celui utilisé par l'Assemblée nationale française pour renverser le gouvernement.
Cette procédure n'a encore jamais été appliquée, mais en mars 1999, la Commission a préféré démissionner collectivement plutôt que d'être censurée : un rapport très critique du Parlement dénonçait sa mauvaise gestion et des cas de fraude. Une première dans l'histoire de l'Union européenne.
