Le Rhin, un fleuve puissant d'Europe de l'Ouest
Le Rhin est le plus puissant fleuve d'Europe de l'Ouest. De sa source à son embouchure, il s'écoule sur 1 320 km. Son bassin versant — l'ensemble des territoires arrosés par le Rhin et ses affluents — s'étend sur 251 800 km², soit près de la moitié de la superficie de la France.
Un axe de civilisation historique européen
Le Rhin a joué un rôle majeur pour les pays germaniques à différentes périodes de l'histoire, en fixant les populations et en favorisant le développement des villes : villes-marchés au Moyen Âge (Cologne, Strasbourg), villes princières, puis villes industrielles au XIXe siècle (Duisburg, Ludwigshafen).
Les trois régions naturelles traversées par le Rhin
Le Rhin traverse trois régions naturelles d'Europe occidentale :
- Les Alpes : il prend sa source dans ce massif, où il n'est qu'un torrent montagnard ;
- Les massifs montagneux moyens : il traverse ensuite une région de massifs peu élevés et austères. La vallée du Rhin y constitue néanmoins une région accueillante aux versants couverts de vignes ;
- Le delta : enfin, il s'étale dans un grand delta avant de se jeter dans la mer du Nord.
Un exemple de coopération internationale
Le Rhin est relié, par ses affluents et par des canaux, au Danube et à la Seine. Son bassin, l'une des régions les plus peuplées d'Europe, a longtemps été le théâtre de conflits entre les pays riverains. Il est devenu aujourd'hui un exemple de collaboration internationale, notamment pour la lutte contre la pollution du fleuve.