Au XIVe siècle, en Angleterre, des bâtisseurs — majoritairement des tailleurs de pierre — se réunissaient pour se transmettre les secrets de leur métier. À partir du XVIe siècle, ces réunions attirent de nombreux autres corps de métier, et la franc-maçonnerie (car c'est désormais son nom) compte un nombre croissant de membres. On y trouve notamment de plus en plus d'hommes de loi, d'ecclésiastiques et d'hommes fortunés, donc puissants.
Au fil du temps, l'idée générale de la société — transmettre les secrets du métier — s'estompe progressivement pour devenir beaucoup plus philosophique. Désormais, les réunions sont l'endroit où les membres débattent ensemble d'idées sur le monde et les hommes, telles que l'égalité, la fraternité ou encore la paix.
Les réunions ont lieu dans des guildes, appelées loges, disséminées un peu partout en Angleterre. En 1717, quatre loges londoniennes s'unissent en une grande loge unique, qui prendra le nom de Grande Loge d'Angleterre en 1723. Puis, en 1813, se crée la Grande Loge unie d'Angleterre.
Peu à peu, la franc-maçonnerie s'étend à d'autres pays : la Russie (1717), la Belgique (1721), la France (1725), l'Espagne (1728), l'Italie (1733), l'Allemagne (1736)…
Histoire de la franc-maçonnerie en France
Comme en Angleterre 18 ans plus tôt, une Grande Loge de France est créée, dix ans après l'implantation de la franc-maçonnerie dans le pays.
À son origine, la franc-maçonnerie est interdite aux femmes. Cependant, les époques évoluent et, en 1952, est créée la Grande Loge féminine de France, exclusivement réservée aux femmes.
Organisation et rôle des francs-maçons aujourd'hui
Il n'existe pas réellement de hiérarchie chez les francs-maçons, car tous les membres se considèrent comme égaux. Toutefois, il existe des grades, qui servent à orienter la réflexion collective des membres.
Pour entrer dans la franc-maçonnerie, il faut être accepté, puis initié.
La franc-maçonnerie est, avant tout, une société qui enseigne à ses membres une philosophie morale. Elle s'investit dans des causes humanitaires et collecte des fonds pour venir en aide aux victimes de grandes catastrophes. Cette contribution est volontaire : aucun contrat ne stipule l'obligation d'aider financièrement qui que ce soit.
Les francs-maçons ont œuvré pour de nombreux changements dans notre société : l'IVG (droit à l'avortement), le droit de vote des femmes, ou encore la laïcité de l'éducation.
On compte aujourd'hui plus de 6 millions de francs-maçons à travers le monde.