Le centre du pays est une vaste plaine ponctuée de nombreux lacs et d'immenses tourbières. La plupart des chaînes de montagnes sont situées près des côtes. La côte ouest est très découpée, avec de nombreuses baies et caps.
Le plus grand fleuve est le Shannon. Il traverse tout le pays et se jette dans l'océan sur la côte ouest. Le Lough Neagh, situé dans le nord, est le plus grand plan d'eau des Îles Britanniques.
Géographie et origines de l'île
À l'ère glaciaire, toute l'Irlande était recouverte par la calotte glaciaire de l'hémisphère nord. Lorsque la glace a fondu, il y a dix mille ans, la terre était dépourvue de faune et de flore. À cette époque, une terre sèche reliait encore l'Irlande à l'Europe. La fonte de ce volume important de glace a fait monter le niveau de la mer et, en quelques milliers d'années, l'Irlande est devenue une île.
De nombreuses espèces animales et végétales étaient absentes d'Irlande. Certaines ont été introduites par l'homme pour leur utilité : les lapins et les brochets pour la nourriture, les grenouilles pour les étangs, ou les hêtres pour le bois d'œuvre. En revanche, personne n'a voulu importer de serpents ni de taupes.
Histoire de l'Irlande
Les premiers habitants sont arrivés en Irlande au néolithique, après l'ère glaciaire. L'île n'a jamais été conquise par les Romains. Son histoire moderne commence au Ve siècle, avec l'arrivée de Saint Patrick qui a converti la population celte au christianisme.
À partir de 1099, les Anglais ont débarqué et entamé un lent processus de colonisation qui s'est achevé au XVIe siècle, lorsque l'île fut entièrement contrôlée par l'Angleterre. Les colons anglais et écossais étaient particulièrement nombreux dans le nord, dans la province d'Ulster. La bataille la plus célèbre de cette période est la bataille du Boyne en 1690, où l'armée du catholique Jacques II d'Angleterre fut défaite par le protestant Guillaume III (surnommé 'King Billy'), roi des Pays-Bas qui avait envahi l'Angleterre l'année précédente. Cet événement est encore célébré chaque 12 juillet par les protestants du nord.
Au XIXe siècle, la majorité catholique vivait dans la pauvreté. Les fermiers devaient louer leurs terres à des propriétaires anglais résidant outre-Manche. Beaucoup de gens survivaient grâce aux pommes de terre, faciles à cultiver dans ce climat pluvieux. En 1846, le mildiou a détruit les récoltes. D'ici 1851, plusieurs millions de personnes sont mortes ou ont émigré vers les États-Unis.
Au cours de ce siècle, plusieurs révoltes ont échoué. Après la famine, la situation s'est progressivement améliorée. Le gouvernement anglais a accordé le droit de vote et l'éducation aux catholiques, ainsi que des prêts aux paysans locataires pour leur permettre d'acheter leurs fermes.
En 1916, la période dite des 'Troubles' a débuté par une révolte avortée à Dublin. Après la Première Guerre mondiale, une guerre d'indépendance a opposé l'Irlande à l'Angleterre. L'île a ensuite été divisée en deux : six comtés du nord, à majorité protestante, sont restés dans le Royaume-Uni, tandis que les vingt-six autres ont obtenu leur indépendance. Une nouvelle guerre civile a alors éclaté entre le nouveau gouvernement, qui acceptait la partition, et les Républicains qui voulaient une Irlande unie. Ce désir d'unité fut également une cause majeure des conflits plus récents dans le nord, qui ont commencé en 1968. La situation est aujourd'hui plus apaisée, bien qu'une certaine tension subsiste, particulièrement à Belfast et à (London) Derry.
Tourisme et culture irlandaise
Officiellement, la République d'Irlande compte deux langues : le gaélique et l'anglais. Si tout le monde parle anglais, le gaélique est enseigné à l'école. La République utilise l'euro et les kilomètres, tandis que le nord utilise la livre sterling et les miles. La capitale de la République est Dublin ('Baile Átha Cliath' en gaélique), sur la côte est. Comme toute ville capitale, elle est cosmopolite et fréquentée par de nombreux touristes, dont la première attraction est la brasserie Guinness. Cependant, Dublin n'est pas toute l'Irlande, tout comme Paris n'est pas toute la France. Belfast, la capitale du nord, est quant à elle moins touristique.
Hors des grandes villes (Dublin, Belfast, Cork, Derry, Limerick et Galway), le pays est rural, constitué de nombreux villages qui sont souvent de simples regroupements de fermes avec une église et un pub. Le paysage ressemble beaucoup au bocage normand. La côte ouest est très sauvage, une version extrême du Finistère, avec ses rochers, ses ajoncs, ses petites chaumières blanches et ses pluies fréquentes. Dans le nord, le site le plus célèbre est le 'Giant's Causeway' (la chaussée des géants). Il s'agit de milliers de colonnes de basalte au bord de la mer. Le site est de petite taille, mais spectaculaire.
Passons maintenant aux mauvaises nouvelles : il n'y a pas de grande tradition gastronomique en Irlande. En dehors des grandes villes, les restaurants tendent à être soit très chers et bons, soit moins chers et plutôt mauvais. Dans les hôtels et les chambres d'hôtes, les petits-déjeuners sont copieux, inspirés du petit-déjeuner anglais : œufs, bacon, champignons, boudin noir et autres mets cuisinés à la graisse.
Mon expérience personnelle en Irlande
J'ai grandi à Derry, puis à environ 20 kilomètres de Belfast. Mes parents étaient originaires du sud. Chaque année, nous passions deux semaines chez ma grand-mère, qui habitait à Courtmacsherry, dans le comté de Cork. Mon frère habite toujours dans les banlieues de Belfast. De mon côté, j'ai visité Dublin une fois pour un séjour de plusieurs jours.
