Plus de 250 millions d'enfants entre 5 et 14 ans sont contraints au travail dans le monde. La majorité vivent dans les pays en développement où la scolarité n'est souvent pas obligatoire. Leurs secteurs d'emploi sont très variés et les conditions de travail difficiles et dangereuses. Dans certains cas, les enfants travaillent plus que leurs parents tout en gagnant la moitié de leur salaire. Ils sont exposés à des produits dangereux comme les produits chimiques ou les pesticides.
Le Manifeste du parti communiste a été l'un des premiers textes politiques à prôner l'interdiction du travail des enfants. Aujourd'hui, la législation internationale protège et réglemente le travail des enfants en fixant un âge minimum d'admission à l'emploi (environ 15 ans), en régulant les horaires de travail et les conditions d'emploi, et en garantissant un minimum d'années de scolarité obligatoire. L'enfant doit aussi bénéficier de temps de repos et de loisir.
L'exploitation nuît gravement à la santé morale et physique de l'enfant et entrave sa croissance. Malheureusement, cette législation est souvent bafouée concernant les horaires, le travail de nuit, la durée des congés et la rémunération.
Où et comment les enfants sont-ils exploités ?
Les enfants sont employés dans des domaines très divers. Des millions travaillent comme domestiques, certains sont contraints à la prostitution ou à la production de contenu pornographique (ce qui constitue de l'esclavage), d'autres participent à des trafics, des travaux illicites, des conflits armés ou travaillent dans les plantations et ateliers.
Les garçons travaillent principalement dans la construction, les mines, comme enfants soldats, cireurs de chaussures, fabricants de chaussures, coursiers, vendeurs ou dans le trafic de drogues.
Les secteurs les plus dangereux
Le travail dans les plantations expose les enfants aux machines dangereuses, aux pesticides et produits chimiques. Dans les mines, la construction et le textile, les risques sont extrêmes :
- Mines : atmosphère polluée, manque d'oxygène, chaleur étouffante, humidité constante, risques d'accidents, éboulements, poches de gaz toxiques
- Construction : poussière, manipulation de machines dangereuses menaçant la vie des enfants
- Textile : exposition prolongée à des produits toxiques
Actuellement, l'Inde, l'Afrique et l'Amérique du Sud sont les régions les plus touchées. Cependant, l'exploitation existe dans tous les pays, notamment en Europe.
Des exemples concrets d'exploitation
À Amarante, au Portugal, 500 paires de chaussures de grandes marques européennes sont fabriquées quotidiennement par des enfants pour 6 francs l'heure (3,40 dollars). À Naples, en Italie, des fillettes de 12-13 ans passent la journée entière derrière une machine à coudre. À Manchester, en Grande-Bretagne, des enfants aident leurs mères qui travaillent à domicile pour des usines.
Ces enfants reçoivent des salaires dérisoires, ce qui les rend très rentables pour les employeurs. Jeunes et naïfs, ils sont exploités et privés de leur temps libre pour se reposer et s'amuser. Certains travaillent jusqu'à 20 heures par jour, 7 jours sur 7.
Des fillettes de seulement 5 ans développent des ulcères en coupant les fils de soie avec leurs dents, avalant la teinture au passage.
Pourquoi les familles envoient-elles leurs enfants travailler ?
Dans les pays pauvres ou en voie de développement, de nombreuses familles ont besoin de revenus supplémentaires pour survivre. Certaines sont endettées. D'autres envoient leurs enfants travailler sans confiance envers le système scolaire, pensant que le travail leur construira un meilleur avenir. Les moyens financiers restreints de la famille, surtout quand l'école est payante, aggravent la situation.
Certaines sociétés restent indifférentes face à ce problème et des gouvernements ne punissent pas les infractions liées à l'exploitation, alors que les enfants sont les victimes les plus vulnérables.
Quelles sont les conséquences de l'exploitation des enfants ?
Les enfants exploités deviennent souvent analphabètes, privés d'éducation et mettent leur vie en danger pour faire survivre leur famille. Leur croissance est perturbée et leur santé morale et physique gravement affectée.
La prostitution enfantine expose les enfants à des rapports sexuels non protégés, source de maladies mortelles. Les enfants soldats risquent de perdre la vie dans les conflits armés.
Comment lutter contre l'exploitation des enfants ?
Des organisations se battent pour l'élimination progressive du travail des enfants et réclament le droit au travail dans de bonnes conditions. En 1998, la Marche Mondiale a été créée à l'initiative d'une ONG indienne pour sensibiliser les populations du monde entier à cette exploitation.
Cet article témoigne d'une prise de conscience personnelle : il est inadmissible qu'un enfant de 5 ans travaille autant qu'un adulte de 20 ans. L'exploitation des enfants est une réalité inacceptable qui mérite notre attention collective. Espérons que, avec le temps et l'engagement de tous, cette exploitation se réduira pour offrir à ces enfants vulnérables le droit à l'enfance et à l'éducation qu'ils méritent.
