Le plus puissant des félins, craint et respecté de tous, régnait en maître des jungles de l'Asie du Sud-Est aux forêts sibériennes et de la Corée à la Turquie. Jusqu'à ce que les chasses incontrôlées et le déboisement renversent cette force de la nature. En 100 ans, sa population a diminué de 95 % : sur les 100 000 félins du début du siècle dernier, seuls 5 000 à 8 000 individus subsistent encore...
Les 8 sous-espèces de tigres : lesquelles ont survécu ?
Huit sous-espèces ont été dénombrées à travers le monde.
Tigre du Bengale (Panthera tigris tigris)
Sans doute le plus connu, celui des légendes indiennes. Le fameux Shere Khan de Walt Disney. Il est l'un des plus imposants avec ses 3 m de longueur pour 250 kg, et aussi le plus représenté avec un peu moins de 6 000 individus en Inde, au Népal et au Bangladesh.
En Inde, sa situation avait atteint un seuil critique dans les années 40, mais des efforts de protection ont été mis en place, notamment par Indira Gandhi (aux yeux des populations indiennes, il est leur emblème). En 1985, on dénombrait 3 500 individus. Malheureusement, en 1984, Indira Gandhi est assassinée et leur protection s'est relâchée. Des mesures ont été prises assez récemment par les autorités, mais la situation reste préoccupante...
Tigre d'Indochine (Panthera tigris corbetti)
Plus svelte, plus petit et plus sombre que son cousin du Bengale, ses rayures sont également plus courtes. Il est le second plus représenté avec 1 400 à 1 500 individus en Thaïlande, au Myanmar, au Laos, en Malaisie, au Cambodge et au Viêt Nam. Sa situation est très critique car il n'est pas l'objet de la même protection ni de la même préoccupation de la part des autorités. Il reste très menacé par le braconnage.
Tigre de Sibérie (Panthera tigris altaica)
Le plus imposant de tous avec une longueur moyenne de 4 m pour un poids de 320 kg. Son pelage est le plus épais et ses rayures sont brunes et très serrées. Présent dans l'est de la Russie (Sibérie), en Mandchourie et dans certaines régions de Corée, il est le représentant du nord-est de l'Asie. Sa population avait atteint un niveau dramatiquement bas avec seulement une trentaine d'individus en liberté dans les années 30. Mais grâce à l'opération Amba (tigre en sibérien), les Russes ont combattu ce fléau et aujourd'hui 200 à 300 individus en liberté sont recensés. Sa population captive s'élève à environ un millier d'individus, et cette sous-espèce présente une bonne faculté d'adaptation à la captivité.
Tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae)
Sa longueur de 2,50 m fait de lui la plus petite des sous-espèces ayant survécu. Sa robe est très foncée et ses rayures plutôt fines sont toujours disposées par paire. Sa population ne compte que 500 à 600 individus, et malgré son statut d'espèce en danger, il a continué d'être décimé dans les années 80. Actuellement, même si le braconnage a légèrement diminué, il n'est pas la priorité des autorités indonésiennes. Si rien n'est fait, il risque malheureusement de rejoindre ses frères insulaires dans le statut d'espèce disparue. Son avenir est incertain, la situation est urgente !
Tigre de Chine (Panthera tigris amoyensis)
Voici le dernier des survivants chinois. Son gabarit est similaire à celui du tigre du Bengale. Sa robe est brun-rouge avec de courtes rayures bien noires. Avec le tigre de Sibérie, il est la preuve vivante que si l'on veut sauver une espèce, on peut le faire efficacement ! Menacé d'extinction complète dans les années 80-90 où l'on ne dénombrait plus qu'une vingtaine d'individus, un programme d'urgence a été mis en place pour sa sauvegarde. Actuellement, environ 80 individus sont dénombrés dont une trentaine en liberté. Les efforts sont maintenus et d'ici 5 ans, le cap des 150 individus devrait être passé. C'est là que réside l'intérêt des zoos : au-delà de leur rôle de « vitrines », ils participent à la sauvegarde de certaines espèces par la reproduction.
Les 3 sous-espèces de tigres déjà disparues
Voici les trois tragiques points noirs de l'histoire des tigres.
Tigre de la Caspienne (Panthera tigris virgata)
Semblable au tigre du Bengale avec une stature proche de celui de Sibérie, il était le tigre de l'ouest. Son territoire s'étendait de l'Afghanistan à la Turquie en passant par l'Ex-URSS. La chute de sa population a commencé dans les années 30, et il est aujourd'hui considéré comme disparu. L'espoir reste toutefois permis, car certains ont affirmé en avoir vu dans l'est afghan.
Tigre de Java (Panthera tigris sondaica)
L'un des trois tigres insulaires, dont le seul représentant restant est celui de Sumatra, duquel il est très proche. Il possédait cependant une robe plus sombre. Sa population a disparu dans les années 60.
Tigre de Bali (Panthera tigris balica)
Le dernier des tigres insulaires. Plus sombre et avec des rayures plus nombreuses que celles de ses cousins indonésiens, on s'est longtemps demandé s'il devait être considéré comme une sous-espèce distincte. Il a disparu très récemment, dans les années 80.
Tigre blanc : mythe et réalité
Contrairement aux idées reçues, le tigre blanc n'est pas une sous-espèce (les petits blancs naissent dans des portées où leurs frères et sœurs sont de couleur « normale »). Le tigre blanc de Sibérie est le plus rare, bien que les zoos affectionnent exhiber des tigres blancs sibériens. Le tigre blanc du Bengale reste le plus répandu.
Il existe deux types de tigres blancs :
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L'albinos : comme chez toutes les espèces animales, il s'agit d'une mutation génétique qui empêche l'animal de posséder une pigmentation. Le tigre est alors blanc-beige avec des rayures visibles, mais d'un blanc-jaune, en ton sur ton. Ses yeux sont rouges, caractéristique due à l'absence de pigment dans l'iris et la rétine. Ce que l'on voit, c'est la couleur rouge des vaisseaux sanguins du fond de l'œil.
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Le tigre blanc à yeux bleus : c'est celui qui fait la fierté des zoos. D'un blanc neige avec de superbes rayures noires ou brunes et des yeux d'un bleu métallique. Il s'agit également d'une mutation génétique exceptionnelle. La couleur bleue des yeux s'explique par le fait que seul l'iris est dépourvu de pigment.
Cette coloration n'étant pas « normale », elle reste très handicapante pour le camouflage de l'animal.
Pourquoi le tigre disparaît-il d'Inde ?
Il s'agit, comme évoqué précédemment, du tigre royal ou du Bengale. Environ 3 000 tigres vivent en Inde, répartis dans 26 zones protégées éparpillées dans tout le sous-continent : ce sont les « National Parks » dont les principaux portent les noms de Indrovati, Corbett, Khana, Sundarbans, Bandhavgarh, Dudhwa, Namdapha et Ranthambore (Bangladesh). La diversité géographique témoigne de la grande faculté d'adaptation de cette sous-espèce.
Actuellement, c'est le déboisement qui est à l'origine de la disparition de ces tigres. L'homme empiète chaque jour un peu plus sur leur territoire de chasse. Les félins manquent de proies. C'est aussi ce phénomène qui explique que certains hommes soient tués par les tigres : déboussolés par la diminution de leurs territoires, les félins se retrouvent plus souvent confrontés à l'homme, qu'ils ne craignent pas...
Il y a en Inde 10 fois moins de forêt qu'il y a un siècle. Une grande partie de la population, de concert avec les autorités, se bat pour leur sauvegarde. Mais la population indienne continue de croître (environ 1 milliard d'habitants), et elle a besoin de place. Les autorités font face à un véritable casse-tête...
Si vous voulez voir des photos (y compris des tigres disparus) et pour un complément d'information, consultez le site Etnoamba.
