La civilisation égyptienne commença avec l'avènement des pharaons, il y a près de 5000 ans. Ces monarques firent de l'Égypte une nation riche et puissante, admirée de tous les pays de l'Antiquité. Ils ordonnèrent la construction d'immenses temples pour leurs dieux et de somptueux tombeaux pour eux. Certains, comme Pépi II, accédèrent au trône très jeunes et régnèrent pendant de longues années, transmettant ensuite le pouvoir à leurs fils. Malgré leur rôle important en tant qu'épouses, peu de femmes dirigèrent le pays. De nombreux artisans travaillaient au service de la Cour, réalisant de magnifiques objets avec les pierres semi-précieuses et l'or extraits des mines du désert. Le couple royal aimait afficher ses richesses et son pouvoir lors des processions, des réceptions données en l'honneur des visiteurs étrangers et lorsqu'il se rendait au temple.
Les pharaons, rois-dieux de l'Égypte
Selon la légende, le premier roi d'Égypte fut le dieu Osiris, envoyé sur terre par Rê, le dieu-soleil. Tous les pharaons qui lui succédèrent furent considérés comme des dieux. Ils participaient à de nombreuses cérémonies, devaient se vêtir, manger et même se laver selon des rites particuliers, et se rendre chaque jour au temple pour nourrir leurs ancêtres. Aux yeux de ses sujets, le pharaon devait être un homme fort, un excellent chasseur et un chef militaire capable de mener son armée à la victoire. Le peuple croyait qu'il influençait le cours et les crues du Nil, les cultures et l'essor du commerce avec l'étranger. À l'approche d'un membre de la famille royale, tout le monde s'agenouillait et baisait le sol. Les pharaons continuaient d'être vénérés même après avoir rejoint Osiris au royaume des morts.
Les dieux et divinités égyptiens
La religion tenait une place importante dans la vie des Égyptiens. Ils vénéraient des centaines de divinités. Certains, comme le dieu-soleil Rê ou Amon-Rê, faisaient l'objet d'une vraie fête qui durait un mois à la saison des crues, lorsque les paysans ne travaillaient pas aux champs. De nombreux dieux avaient la forme d'un animal : Bastet, la déesse de l'amour et de la joie, était représentée par un chat ; d'autres avaient une silhouette humaine avec la tête d'animal ou d'oiseau, tel le dieu du savoir Thot, à la tête d'ibis. Les dieux avaient aussi une famille. Ainsi Osiris et Isis avaient un fils, Horus.
