Le dernier vol de la navette Columbia
Le jeudi 16 janvier 2003, Columbia, la plus ancienne navette spatiale américaine, effectue son 28e vol pour la NASA. À son bord, sept astronautes : six Américains et un Israélien, Ilan Ramon, le premier homme d'Israël à voyager dans l'espace.
Après 11 jours de mission, les astronautes sont fiers de leur travail accompli. Hélas, ce décollage sera le dernier... sans retour sur Terre.
Pourquoi la navette Columbia s'est-elle désintégrée ?
L'enquête a établi que la tragédie trouve son origine dans l'endommagement de l'aile gauche. Lors du décollage, un morceau de mousse isolante s'est détaché du réservoir externe et a percuté le bouclier thermique. Les ingénieurs de l'époque avaient jugé cet incident mineur.
Le 1er février 2003, lors de sa rentrée dans l'atmosphère, la navette n'était plus suffisamment protégée contre les températures extrêmes, pouvant atteindre 1 600 °C. À 60 km d'altitude, Columbia s'est désintégrée sous l'effet d'un brusque ralentissement, passant de 8 km/s à 300 m/s.
La NASA a perdu tout contact avec la navette à 9h00 heure locale (14h00 GMT), soit un quart d'heure avant l'atterrissage prévu. Columbia filait alors à 20 113 km/h.
L'hommage de la NASA aux victimes
Chaque année, la NASA rend hommage aux victimes de ses trois tragédies spatiales : l'incendie du module Apollo 1 le 27 janvier 1967 (3 victimes), l'explosion de Challenger le 28 janvier 1986 (7 astronautes) et la désintégration de Columbia le 1er février 2003 (7 astronautes). Ces 17 explorateurs ont sacrifié leur vie pour l'aventure spatiale.
