Les hommes ont toujours cherché à contrôler l'eau. Si les techniques traditionnelles ont été remplacées par des solutions modernes, l'intervention des États, de firmes puissantes et d'institutions importantes reste néanmoins nécessaire pour les décisions, la mise en œuvre des techniques et le financement.
Comment puiser dans les nappes souterraines ?
Pour extraire l'eau des nappes souterraines ou des aquifères fossiles (réserves alimentées lors de périodes antérieures, mais qui ne le sont plus aujourd'hui), des puits ont été creusés et des stations de pompage installées. Des conduites reliant les forages à la côte ont également été réalisées. Malheureusement, l'exploitation intensive de ces nappes empêche leur remplissage naturel lors des saisons de pluie. Pire, l'eau salée peut s'infiltrer à l'intérieur de celles-ci, rendant l'eau saumâtre.
Quel est le rôle des barrages et des canaux ?
Les hommes ont aussi construit des canaux et des réservoirs pour amener l'eau et la stocker lorsqu'une rivière ou un fleuve est disponible. L'élévation de barrages présente de nombreux avantages : régulariser les disponibilités en eau, éviter les pénuries pour la boisson ou l'alimentation par l'irrigation, créer une énergie propre grâce à l'hydroélectricité, ou encore lutter contre les inondations.
Le nombre de barrages a été multiplié par 7 depuis 1950, à l'image du barrage des Trois-Gorges. Cependant, le détournement de cette ressource diminue le débit du fleuve et peut nuire aux régions situées en aval.
Le dessalement et le traitement de l'eau
Pour pallier le manque d'eau douce, l'idée de créer des usines de dessalement de l'eau de mer s'est imposée. Toutefois, ces installations sont vulnérables : au moindre problème de pollution (comme un dégazage), elles peuvent cesser de fonctionner.
La qualité de l'eau est cruciale pour la vie. C'est pourquoi les usines de traitement et d'épuration des eaux usées sont nécessaires, voire indispensables. Pour répondre à la demande, de nouveaux moyens sont inventés, mais ce n'est pas une solution miracle : il faut avant tout apprendre à mieux gérer la demande en eau.
Quelles sont les conséquences pour les pays pauvres ?
La mise en œuvre de ces techniques mobilise des investissements considérables. Les pays les moins avancés (PMA) ne peuvent souvent pas s'équiper correctement pour alimenter une population toujours croissante. C'est pour cette raison que 1,2 milliard de personnes n'ont toujours pas accès à l'eau potable et que 2,5 millions de personnes meurent chaque année après avoir bu une eau contaminée par manque de traitement contre les agents pathogènes ou les polluants.
