Qu'est-ce que le Bitcoin (BTC) ?
Le Bitcoin (j'utiliserai "BTC" pour désigner la monnaie et "Bitcoin" pour désigner le réseau – tous deux se prononçant "Bitcoin") est une monnaie virtuelle totalement décentralisée et anonyme. Cela signifie qu'il n'y a aucun organe central, comme les banques ou les États, pour la contrôler. Le réseau est autogéré par ses membres : il n'y a aucun serveur central qui gère les transactions ou l'émission de BTC.
Pour faire simple, si vous voulez utiliser des BTC, téléchargez un petit logiciel. Après l'avoir lancé, ce logiciel se synchronise avec les autres membres et votre ordinateur fait alors partie du réseau Bitcoin.
Comme il n'y a pas d'organisme central pour gérer les transactions (et savoir qui possède des BTC ou non), tout le monde est en permanence au courant de toutes les transactions qui ont lieu sur le réseau. Contrairement aux monnaies classiques, les transactions en BTC mettent plusieurs minutes à arriver à leur destinataire : pour qu'une transaction soit considérée comme valide, il faut qu'un ou plusieurs membres du réseau Bitcoin la confirment.
Le Bitcoin est une monnaie cryptographique, c'est-à-dire qu'elle s'appuie sur des propriétés mathématiques complexes pour la gestion du réseau et la génération de BTC. Nous n'aborderons pas ces notions trop complexes dans cet article d'introduction.
À quoi servent les BTC ?
Comme toute monnaie, les BTC peuvent être échangés contre des biens, des services ou tradés contre d'autres devises. Vous trouverez une liste de services acceptant les BTC sur le wiki – plus ou moins officiel – https://en.bitcoin.it/wiki/Trade. Plutôt que de parler de monnaie, il serait plus approprié de parler d'un bien, car le BTC s'apparente beaucoup plus à un morceau d'or : vous envoyez quelques grammes – ou milligrammes – de BTC pour payer.
Ainsi, le BTC possède un cours, un peu comme un cours de bourse, fonction de l'offre et de la demande. La plus grosse place de marché est MT.Gox. Le cours du BTC a varié entre 2 $ et 29 $ sur l'année 2011.
Comment fonctionne le Bitcoin ?
Conçu pour être analogue à l'or, Bitcoin se décompose en deux parties bien distinctes :
- Le wallet (portefeuille), c'est-à-dire l'endroit où vous stockez votre "or" et duquel vous pouvez envoyer et recevoir des BTC.
- La génération des BTC (mining), c'est-à-dire le programme qui réalise des calculs cryptographiques lourds et qui, en échange, reçoit des BTC lorsqu'il découvre un bloc ayant des propriétés particulières.
Le portefeuille Bitcoin (wallet)
Ce programme est plus ou moins analogue à votre compte bancaire, sauf qu'il n'est pas stocké dans une banque mais sur votre ordinateur. Le programme le plus utilisé est le programme originel de Bitcoin.org (open source), mais il en existe de nombreux autres, y compris certains qui s'exécutent en ligne comme https://blockchain.info/wallet ou https://strongcoin.com. Lorsque vous lancez ce programme, vous faites partie du réseau Bitcoin : vous êtes tenu au courant en permanence de toutes les transactions et générations de BTC.
Vous pouvez générer des adresses Bitcoin (exemple : 1NDiQEFjAoyp6Vx7z1tLaJVdNw1hmvS5Mn). C'est grâce à ces adresses que vous pouvez recevoir des BTC ; ce sont en quelque sorte vos identifiants sur le réseau, un peu comme votre adresse e-mail. Vous pouvez générer autant d'adresses que vous le souhaitez, c'est gratuit et cela prend un clic. De même, pour envoyer des BTC, il suffit d'indiquer l'adresse de destination et de cliquer sur le bouton d'envoi.
Le réseau est totalement anonyme : rien ne permet de relier une adresse Bitcoin à une identité réelle, sauf si vous publiez volontairement cette adresse.
Comme évoqué précédemment, lorsque vous recevez des BTC, ils ne sont pas immédiatement disponibles. Vous devez attendre qu'un certain nombre de nœuds ("peers") confirment la validité de la transaction (ce que l'on appelle des "confirmations"). Pour accélérer ce processus, qui peut prendre plusieurs dizaines de minutes, l'émetteur peut payer des frais ("fees") pour une validation rapide.
Attention, toute transaction est définitive. Si vous vous faites voler votre wallet, vous ne pourrez pas appeler une banque pour récupérer votre argent. De même, si vous perdez votre wallet (le fichier "wallet.dat" étant indispensable), vous n'aurez plus aucun moyen d'accéder à votre argent. Prenez donc bien soin de votre fichier wallet.dat : chiffrez-le et sauvegardez-le régulièrement. Vos BTC ne sont pas physiquement contenus dans ce fichier – tout le monde sait combien de BTC possède chaque adresse – mais il contient la clé privée associée à vos adresses, qui seule permet d'utiliser les BTC.
La génération de Bitcoins (mining)
À ce stade, vous vous demandez sûrement d'où viennent les BTC. La réponse est simple et analogue à l'or : en "piochant" !
L'or est présent en quantité finie sur Terre. Au début, il était facile à trouver, puis il est devenu de plus en plus difficile d'en découvrir. Un jour, tout l'or aura été découvert. Pour les BTC, c'est exactement la même chose en version électronique. Vous installez et faites tourner une pioche virtuelle sur votre ordinateur, un programme appelé "miner" (mineur).
Ce programme effectue une très grande quantité de calculs cryptographiques pour tenter de trouver un bloc ("block") ayant une propriété particulière. C'est très difficile, et la difficulté est ajustée par le réseau toutes les deux semaines (2016 blocs) pour qu'en moyenne un bloc soit découvert toutes les 10 minutes. Lorsque vous découvrez un bloc, vous êtes récompensé par un certain nombre de BTC – 50 au moment de l'écriture de cet article. Cette récompense ("block reward") varie au cours du temps : elle est divisée par deux tous les 210 000 blocs (environ tous les 4 ans). La courbe de génération des BTC est déjà établie, ce qui assure que l'inflation est déterminée.
Une difficulté de 1 signifie qu'il faut en moyenne 2^32 (4 294 967 296) calculs (hashs) pour trouver un bloc. Au 26 février 2012, la difficulté était de 1 376 302, soit en moyenne 5,9×10^15 hashs !
Le problème est que la puissance de calcul du réseau est tellement considérable qu'il faut en pratique plusieurs mois, voire plusieurs années, sur un ordinateur actuel pour découvrir un bloc seul. C'est pourquoi sont nées les "pools" (exemples : Deepbit), qui sont des regroupements de mineurs. Lorsqu'un mineur du pool découvre un bloc, la récompense est partagée entre tous les membres au prorata de la puissance de calcul fournie. En contrepartie, le pool prend une petite commission (généralement 3 %).
Pour terminer, sachez que miner sur un processeur (CPU), même puissant, est très inefficace et vous coûtera plus cher en électricité que la récompense en BTC. Pour miner avec un bilan positif, vous devez utiliser votre carte graphique (GPU) ou du matériel spécialisé (FPGA). Les cartes AMD sont beaucoup plus efficaces que les cartes nVidia. À titre d'exemple, un processeur type Core i7 960 mine à environ 20 MH/s, tandis qu'une carte AMD Radeon 5970 mine à un minimum de 650 MH/s, soit plus de 30 fois plus vite.
Comment miner des BTC ?
Inscrivez-vous tout d'abord sur un pool, par exemple Slush's pool ou Deepbit. Une fois identifié, renseignez votre adresse Bitcoin pour recevoir vos récompenses, puis créez un (ou plusieurs) "worker". C'est un identifiant qui permet à votre logiciel de se connecter au pool. Créez autant de workers que vous aurez de logiciels tournant en parallèle (un par ordinateur, par exemple).
Téléchargez ensuite un logiciel mineur, comme Ufasoft's Bitcoin Miner, simple et facile à configurer. Plus tard, vous pourrez découvrir des logiciels comme CGMiner, plus complexes mais offrant plus de possibilités. Enfin, lancez votre mineur avec la ligne de commande suivante :
bitcoin-miner.exe -a 5 -o ADRESSE_DE_VOTRE_POOL -u IDENTIFIANT_DE_VOTRE_WORKER -p MOT_DE_PASSE_DE_VOTRE_WORKER
L'adresse de votre pool est indiquée par ce dernier (par exemple : http://pit.deepbit.net:8332). Le logiciel va indiquer qu'il génère des "shares", c'est-à-dire des tentatives de résolution du bloc. Si vous minez avec un CPU, la résolution d'une share peut prendre plusieurs minutes !
Comment obtenir des Bitcoins sans miner ?
Vous pouvez acheter des BTC sur une place de marché telle que MT.Gox. Vous pouvez également obtenir quelques fractions de BTC gratuitement sur des services comme Free Bitcoins.
Le système Bitcoin possède-t-il des failles ?
En l'état actuel des connaissances mathématiques, le système Bitcoin est totalement sécurisé. Néanmoins, il possède quelques faiblesses potentielles inhérentes à sa nature décentralisée :
- Si un attaquant possède plus de 50 % de la puissance de calcul du réseau, il pourrait inverser ses transactions ou empêcher les autres de miner. La puissance du réseau étant actuellement gigantesque, cette attaque est quasiment impossible et peu rentable.
- L'attaque "double dépense" (double-spending) : un utilisateur dépense plusieurs fois ses BTC. Cette attaque est théoriquement possible, mais elle est prévenue par le système de confirmations. On considère que 6 confirmations suffisent pour assurer la validité d'un transfert. Pour plus de détails : http://bitcoin.stackexchange.com/questions/1170/why-is-6-the-number-of-confirms-that-is-considered-secure.
- La plus grosse faille concerne la perte du wallet. Considérez que si vous perdez vos clés, vous perdez vos BTC. Je conseille fortement d'utiliser un service comme https://blockchain.info/wallet ou https://strongcoin.com qui permet de sauvegarder vos clés de manière chiffrée. Sans vos clés, personne ne peut toucher à vos BTC, mais vous non plus.
- N'importe qui pouvant tracer les transactions, il est parfois possible de relier des adresses à des identités réelles par recoupement.
D'autres faiblesses sont listées sur cette page, mais sont trop techniques pour cet article.
Quelles sont les alternatives au Bitcoin ?
Il est facile de créer une monnaie alternative "comme Bitcoin", en modifiant le bloc initial. De nombreuses devises ont vu le jour, comme Namecoin, Litecoin ou Devcoin. Mais elles sont toutes très loin d'avoir l'aura et la valeur d'échange du Bitcoin. Par exemple, au moment de la rédaction, 300 NMC (Namecoin) valaient environ 1 BTC.
Comment accepter les paiements en Bitcoins ?
Pour recevoir des BTC, il suffit d'installer un wallet. Pour accepter les paiements sur votre site Internet, il existe plusieurs services comme BitcoinPayFlow ou Bit-Pay. Si vous êtes à l'aise avec la technique et ne souhaitez pas passer par un prestataire, la page http://bitcoin.stackexchange.com/questions/126/how-can-i-accept-bitcoins-on-my-website vous intéressera.
Le Bitcoin est-il utilisé pour des activités illégales ?
Bitcoin fonctionne à l'inverse du système bancaire classique : toutes les transactions sont publiques, mais les adresses sont anonymes. Il est donc facile pour n'importe qui d'analyser le réseau pour détecter des transactions anormales et, par corrélation (via les places de marché), de remonter à une identité réelle.
Malheureusement, il existe des services permettant de brouiller les pistes en transférant les BTC entre de multiples adresses. La possibilité de générer des milliards d'adresses différentes facilite cet anonymat.
Comment Bitcoin peut-il évoluer sans régulateur ?
Par vote, comme en démocratie. Si vous êtes d'accord avec une fonctionnalité, utilisez un logiciel qui la supporte ; sinon, utilisez un logiciel qui ne la supporte pas. Si une fonctionnalité est adoptée par plus de 50 % de la puissance de calcul du réseau, elle devient effective.
Est-il possible de détruire le réseau Bitcoin ?
Théoriquement oui, mais en pratique, Bitcoin est indestructible. Il est impossible de détruire le réseau car il n'a aucun organe central. Un réseau comme Tor permettrait de l'utiliser même si le protocole était interdit dans un pays. Pour que le système survive, il suffit qu'il soit autorisé dans au moins un pays.
Un autre risque est que le Bitcoin devienne trop peu utilisé et qu'une entité malveillante possède plus de 50 % de la puissance de calcul. Si cette attaque réussissait, le réseau perdurerait mais deviendrait inutile.
Si les algorithmes mathématiques sous-jacents devenaient faillibles, la preuve mathématique interviendrait probablement avant toute attaque pratique. De plus, Bitcoin peut changer d'algorithmes si nécessaire (voir https://bitcointalk.org/index.php?topic=191.msg1585#msg1585).
Conclusion
Totalement analogue à l'or, la valeur d'un BTC est spéculative. Il est aujourd'hui relativement facile d'obtenir des BTC, mais la difficulté va augmenter. Plus le système sera utilisé, plus la valeur d'un BTC augmentera.
Miner sur un CPU est inefficace. Vous devez miner sur carte graphique ou du matériel spécialisé pour espérer tirer profit. Si vous croyez en Bitcoin, vous pouvez aussi acheter des BTC sur un exchange tel que MT.Gox.
Si vous souhaitez vous amuser avec l'histoire de Bitcoin, je conseille l'épisode 13 de la saison 3 de la série The Good Wife intitulé "Bitcoin for Dummies", qui reprend des éléments réels.
Un peu comme le poker, il faut 5 minutes pour comprendre les règles générales de Bitcoin, mais une vie entière pour en maîtriser tous les détails.
Liens utiles
Attention, la plupart des ressources sur Bitcoin sont en anglais ! Il n'y a pas de site officiel centralisé, à l'exception de bitcoin.org qui héberge le programme originel.
- http://bitcoin.org : le programme "originel" pour gérer vos Bitcoin
- http://www.weusecoins.com : le "comment ça marche" du Bitcoin
- https://en.bitcoin.it : le wiki qui répondra à toutes vos questions
- https://bitcointalk.org : le forum officiel de Bitcoin
- http://fr.wikipedia.org/wiki/Bitcoin : la page Wikipedia
- https://blockchain.info/charts : des graphiques sur Bitcoin
- http://owni.fr/2011/06/15/bitcoin-revolution-monetaire-ponzi/ : un article en français pour aller plus loin
1NDiQEFjAoyp6Vx7z1tLaJVdNw1hmvS5Mn : mon adresse Bitcoin, si vous voulez me faire un don :)
Excusez-moi pour les raccourcis et approximations faites dans un but de simplification dans cet article.
Posez vos questions dans les commentaires, j'essaierai d'y répondre dans la mesure de mes connaissances.