Qu’est-ce que Bitcoin (BTC) ?
Le Bitcoin (j’utiliserai « BTC » pour désigner la monnaie et « Bitcoin » pour désigner le réseau – tous deux se prononçant « Bitcoin ») est une monnaie virtuelle totalement décentralisée et anonyme. Cela signifie qu’aucun organe central – comme les banques et les États – ne la contrôle. Le réseau est autogéré par ses membres : il n’existe aucun serveur central gérant les transactions ou l’émission de BTC.
Pour commencer, il suffit de télécharger un petit logiciel. Une fois lancé, ce logiciel se synchronise avec les autres membres et votre ordinateur fait partie du réseau Bitcoin.
Comme aucun organisme central ne gère les transactions, tous les participants sont constamment informés de toutes les opérations. C’est pourquoi, contrairement aux monnaies classiques, les transactions en BTC prennent plusieurs minutes pour atteindre leur destinataire : elles doivent être confirmées par un ou plusieurs membres du réseau Bitcoin.
Bitcoin repose sur la cryptographie, c’est-à-dire sur des propriétés mathématiques et cryptographiques complexes, tant pour la gestion du réseau que pour la génération des Bitcoin. Nous n’aborderons volontairement pas ces notions trop techniques pour un article d’introduction.
À quoi servent les BTC ?
Comme toute monnaie, les BTC peuvent être échangés contre des biens, des services ou tradés contre d’autres devises. Vous trouverez une liste de services acceptant les BTC sur le wiki Bitcoin.
Plutôt que de parler de monnaie, il serait plus approprié de parler d’un bien, car le BTC s’apparente davantage à un morceau d’or : vous envoyez quelques grammes – ou milligrammes – de BTC pour payer.
Comme l’or, le BTC possède un cours déterminé par l’offre et la demande. La plus grosse place de marché est MT.Gox. En 2011, le cours du BTC a varié entre 2 et 29 dollars.
Comment Bitcoin fonctionne-t-il ?
Conçu pour être analogue à l’or, Bitcoin se décompose en deux parties distinctes :
- Le wallet : l’endroit où vous stockez votre « or » et d’où vous pouvez envoyer et recevoir des BTC.
- La génération des BTC (mining) : le programme qui effectue des calculs cryptographiques et reçoit des BTC en échange lorsqu’il découvre un bloc ayant des propriétés particulières.
Le portefeuille Bitcoin (wallet)
Ce programme est analogue à un compte bancaire, sauf qu’il n’est pas stocké dans une banque mais sur votre ordinateur. Le programme le plus utilisé est le logiciel original de Bitcoin.org (open source), mais il en existe de nombreux autres, y compris certains fonctionnant en ligne comme blockchain.info/wallet ou strongcoin.com.
Lorsque vous lancez ce programme, vous faites partie du réseau Bitcoin au sens propre : vous êtes tenu au courant en permanence de toutes les transactions et générations de BTC. Vous pouvez alors générer des adresses Bitcoin (exemple : 1NDiQEFjAoyp6Vx7z1tLaJVdNw1hmvS5Mn). Ces adresses vous permettent de recevoir des BTC ; elles fonctionnent comme vos identifiants sur le réseau Bitcoin, un peu comme votre adresse e-mail. Vous pouvez générer autant d’adresses que vous le souhaitez, gratuitement et instantanément, par exemple pour suivre qui vous envoie des BTC.
Pour envoyer des BTC, il suffit d’indiquer l’adresse destinataire et de cliquer sur le bouton d’envoi. Le réseau est totalement anonyme et rien ne permet de relier une adresse Bitcoin à quoi que ce soit d’identifiable, sauf si vous publiez volontairement cette adresse.
Lorsque vous recevez des BTC, ils ne sont pas immédiatement disponibles. Vous devez attendre qu’un certain nombre de nœuds (« peers ») confirment la validité de la transaction (« confirmations »). Pour accélérer ce processus, qui peut prendre plusieurs dizaines de minutes, l’émetteur peut payer des frais (« fees »), redistribués lors de la génération suivante de BTC.
Attention : toute transaction est définitive et irréversible. Si vous vous faites voler votre wallet, vous ne pourrez pas appeler une banque pour récupérer votre argent. Si vous perdez votre wallet (le fichier « wallet.dat »), vous n’aurez plus aucun moyen d’accéder à vos fonds. Prenez soin de ce fichier : encryptez-le (option disponible dans le logiciel) et sauvegardez-le régulièrement, notamment chaque fois que vous générez une nouvelle adresse.
Vos BTC ne sont pas physiquement contenus dans ce fichier – ils existent partout puisque tout le monde sait quelle adresse possède combien de BTC – mais le fichier contient la clé privée associée à chacune de vos adresses, qui seule permet d’utiliser les BTC qu’elle contient.
La génération de Bitcoins (mining)
Vous vous demandez probablement d’où sortent les BTC et comment en obtenir. La réponse est simple et analogue à ce qui se passe avec l’or : en « piochant » !
Commençons par le commencement : l’or est présent en quantité finie sur Terre. Au début de la ruée vers l’or, celui-ci était relativement facile à obtenir. Mais progressivement, à mesure que davantage de gens le recherchaient, il est devenu de plus en plus difficile d’en découvrir. Un jour, tout l’or de la Terre aura été découvert et mis en circulation.
Pour les BTC, c’est exactement la même chose en version électronique. Vous installez et faites tourner une pioche virtuelle sur votre ordinateur : un programme appelé « miner ». Il en existe de nombreux, la plupart open-source. Ce programme effectue une très grande quantité de calculs cryptographiques pour tenter de trouver un bloc ayant une propriété particulière. Ce type de bloc est très difficile à trouver, et cette difficulté s’auto-adapte par le réseau toutes les 2 semaines (2 016 blocs) pour qu’en moyenne un bloc soit découvert toutes les 10 minutes.
Lorsque vous découvrez un bloc, vous êtes récompensé par un certain nombre de BTC – 50 au moment de la rédaction de cet article. Cette récompense (« block reward ») varie au cours du temps et ne sera plus que de 25 en décembre 2012, par exemple, puisque, comme l’or, il devient progressivement plus difficile de trouver de nouvelles mines. Tous les 4 ans environ (210 000 blocs), cette récompense est divisée par deux. La courbe de génération des BTC est d’ores et déjà établie, assurant que l’inflation liée à la génération spontanée de BTC est déterminée.
Une difficulté de 1 signifie qu’il faut en moyenne 2³² (soit 4 294 967 296) calculs (hashs) pour trouver un bloc. Au 26 février 2012, la difficulté était de 1 376 302, soit en moyenne 5,9×10¹⁵ hashs pour trouver un bloc !
Le problème : la puissance de calcul du réseau est tellement considérable qu’il faut en pratique plusieurs mois, voire plusieurs années, sur un ordinateur actuel pour découvrir un bloc. C’est pourquoi sont nées les « pools » (exemple : Deepbit, le plus gros pool à cette époque), qui sont des regroupements de mineurs. Lorsque l’un des mineurs découvre un bloc, la récompense est partagée entre tous les membres du pool qui ont participé à son calcul, au prorata de la puissance de calcul fournie. En contrepartie, le pool s’attribue une petite partie de la récompense (entre 0 et 5 %, généralement 3 %) pour compenser les frais engagés.
Terminons en précisant que miner sur un processeur, même très puissant, est très inefficace et vous coûtera bien plus cher en électricité que la récompense en BTC. Pour miner avec un bilan économique positif, vous devez miner sur votre carte graphique ou sur un matériel spécialisé (FPGA ou autre). La page Mining hardware comparison vous permettra de savoir quoi acheter pour miner efficacement. Les cartes AMD (anciennement ATI) sont beaucoup plus efficaces que les cartes nVidia pour cette tâche.
Les cartes graphiques sont équipées d’un très grand nombre de processeurs de flux (« stream processors », 3 200 par exemple sur une AMD Radeon 5970) qui exécutent les calculs en parallèle. À titre de comparaison, un processeur type Core i7 960 (3,2 GHz) mine à environ 20 MH/s (soit 20 millions de tentatives par seconde), tandis qu’une carte AMD Radeon 5970 mine à un minimum de 650 MH/s, soit plus de 30 fois plus vite.
Comment miner pour obtenir des BTC ?
Inscrivez-vous d’abord sur un pool, par exemple Deepbit ou Slush’s pool.
