C'est sans doute le plus grand cimetière de tous les temps : dans le camp d'Auschwitz, entre mai 1942 et octobre 1944, plus d'un million de personnes, en grande majorité juives, ont été assassinées par gaz asphyxiants, puis brûlées. On a l'habitude de distinguer les camps de concentration, où 25 à 50 % des détenus meurent en quelques mois de privations et mauvais traitements, et les camps d'extermination, où l'on ne séjourne que quelques heures avant de trouver la mort. Les Allemands n'ont bâti que six lieux de cette dernière catégorie, tous en Pologne : à Treblinka, Sobibor, Chelmno, Maidanek, Belzec et bien sûr Auschwitz. En vérité, le camp d'Auschwitz, lui-même composé de trois camps différents, a rempli ces deux fonctions à la fois. Il y avait le camp des femmes, le camp des hommes et le camp des Tsiganes.
Histoire et création du camp d'Auschwitz
En 1939, la campagne de septembre terminée, la ville d'Oswiecim – à environ 60 km de Cracovie – ainsi que les villages qui se trouvent à proximité, sont incorporés au IIIe Reich. Les nazis lui donnent le nom d'Auschwitz.
À la fin de 1939, dans les bureaux de l'Oberkommando SS et de la Police de Wroclaw, naît l'idée d'y créer un camp de concentration. Le choix du lieu se porte sur le terrain de l'ancienne caserne polonaise à Oswiecim, hors de l'enceinte de la ville. Ce qui permettait d'envisager un agrandissement futur et un isolement efficace. Un autre argument est important dans ce choix : Oswiecim est un nœud ferroviaire stratégique.
L'ordre de fonder le camp est officiellement donné en avril 1940. L'aménagement du camp est effectué en grande partie par des déportés, en majorité allemands, venus de Sachsenhausen.
Le 14 juin 1940, la Gestapo y dirige le premier groupe de prisonniers : 728 Polonais transférés de la prison de Tarnow. Le camp est destiné originellement à l'internement des Polonais de Silésie et du Gouvernement général, notamment dans le cadre de la liquidation des élites polonaises menée jusqu'au printemps 1942.
Jusqu'au début de 1942, les détenus polonais représentent le contingent le plus important. À partir de l'été 1941 arrivent les prisonniers de guerre soviétiques. Et à partir du début 1942 commencent les transferts massifs de Juifs, ainsi que de Tsiganes.
À partir de 1942, les Juifs constituent la masse principale des détenus d'Auschwitz. Ils sont déportés de toute l'Europe : de Hongrie, de Pologne, de France, des Pays-Bas, de Grèce, de Slovaquie, de Belgique, du Reich, d'Italie, de Croatie, de Norvège… Auschwitz accueille aussi des prisonniers politiques, notamment des Tchèques et des Français.
Sur le total des immatriculés, on compte environ 269 000 hommes et 132 000 femmes. Cependant, la majorité n'a pas été immatriculée, car ces personnes ont été exterminées dès leur arrivée.
Parallèlement au nombre croissant de prisonniers, l'étendue du camp s'agrandit aussi et, avec le temps, se transforme en un véritable combinat de l'extermination.
L'entrée principale d'Auschwitz II-Birkenau
Sans doute l'image la plus connue : l'entrée principale d'Auschwitz II-Birkenau. Le bâtiment sert de poste de garde principal. De France, Belgique, Pays-Bas, Grèce, Pologne, Italie, Hongrie, etc., les déportés arrivent par chemin de fer, entassés dans des wagons à bestiaux, après plusieurs jours de périple sans eau et sans nourriture. Cette voie ferrée, qui conduit à l'intérieur du camp, ne fut construite qu'en 1944.
Le quai de sélection à l'arrivée
Extirpés avec violence, les déportés débarquent sur un quai, de jour comme de nuit. Une équipe de SS, composée d'hommes et de femmes accompagnée d'un médecin, procède au tri entre ceux qui mourront immédiatement et les autres, jugés « aptes au travail ». De façon générale, les enfants, les femmes enceintes et les vieillards sont tués sans attendre. Les chances de survivre un peu plus longtemps varient selon les capacités d'accueil du camp et les besoins des nazis en main-d'œuvre gratuite.
Chambres à gaz et crématoires : le processus d'extermination
Les condamnés à mort sont contraints de marcher jusqu'à l'un des quatre crématoires, des bâtiments qui associent salle de déshabillage, chambres à gaz et fours crématoires. Sous le prétexte d'une douche, on les contraint à se dévêtir avant de les enfermer dans les chambres à gaz. Le personnel du camp introduit alors du Zyklon B – un insecticide – qui se vaporise au contact de l'air en dégageant de l'acide cyanhydrique mortel. La mort survient en 20 à 30 minutes, au terme d'une agonie atroce. Puis les cadavres sont évacués jusqu'aux vastes fours crématoires où ils sont incinérés. Dans les pires moments, comme entre mai et juillet 1944 où les déportés affluaient massivement de Hongrie, on brûle plus de 8 000 corps par jour et il faut parfois recourir à des bûchers en plein air. Les Allemands iront jusqu'à déverser les cendres dans la Vistule pour faire disparaître les traces des massacres.
Le « Kanada » : stockage des biens des victimes
Les biens des victimes sont triés et stockés dans des baraques surnommées le « Kanada » dans le jargon du camp. Avant la crémation, les cheveux des femmes sont coupés – on en fait du tissu – et les dents en or extraites (30 à 35 kg chaque mois). Une sale besogne confiée aux déportés eux-mêmes. Dans 35 baraques, les prisonniers d'un commando spécial triaient d'énormes tas de vêtements, objets de valeur, devises, etc.
Bilan humain : combien de morts à Auschwitz ?
1,3 million de personnes ont été déportées à Auschwitz.
1,1 million de déportés y sont morts, dont :
- 960 000 Juifs
- 70 000 à 75 000 Polonais
- 21 000 Tsiganes
- 15 000 prisonniers de guerre soviétiques
- 10 000 à 15 000 détenus d'autres nationalités
Le camp d'Auschwitz, étendu sur 170 hectares de baraquements, pouvait « accueillir » des dizaines de milliers de prisonniers.