Sanhadja, Touaregs et Toubous : les grands groupes ethniques
Les Sanhadja (berbères du Sahara atlantique, Rio de Oro et Mauritanie), les Touaregs (berbères du Sahara central algérien et des pays du Sahel : Niger, Mali, Mauritanie) et les Toubous (mélange de Berbères et de populations africaines habitant le Tibesti au Tchad) forment les principales communautés de cette région.
S'y ajoutent les « Garamantes », des Berbères habitant encore le Fezzan (sud-ouest de la Libye) et continuant de pratiquer clandestinement leur religion de nos jours.
L'arrivée du chameau au début de l'ère chrétienne
C'est au début de l'ère chrétienne que le chameau fit son apparition en Égypte ainsi qu'en Cyrénaïque (région du nord-est de la Libye habitée par des Berbères), sous le règne de Ptolémée. Les Berbères du Fezzan et de la Tripolitaine l'adoptèrent rapidement. Au IIe siècle, l'empereur berbère Septime Sévère (197-212), né à Leptis, favorisa l'élevage de cet animal de bât et de déplacement.
Routes commerciales et expansion du chameau
Cet animal fut utilisé dans toute la Berbérie touchée par l'aridité du désert. Ce n'est qu'au IIIe siècle que le chameau se répandit dans le sud marocain. Il servit pour divers trafics (or, esclaves…) loin des territoires conquis par Rome, les Romains s'étant en effet confinés au Fezzan.
La présence romaine au Sahara
En 19 av. J.-C., le général romain Cornélius Balbus se rendit dans cette région à partir de Sabrata, en passant par Ghadamès (nommé Cyamus par les occupants). Il y fit stationner la IIIe légion Auguste. Poussant plus loin, il parvint au Tassili des Ajjers (nord du Niger), plus précisément à l'oasis de Ghat, peuplée de Berbères touaregs.
La tombe de Tin Hinan : trace de l'influence romaine
Au sud algérien (Hoggar), les Romains s'installèrent puis poussèrent leur conquête vers l'ouest. C'est à Abelessa que la tombe de Tin Hinan (Antinéa), une reine berbère, fut découverte avec sa servante Takamats. On y trouva des objets datant du IVe siècle (lampes romaines, monnaies de Constantin, armes, objets en fer et en cuivre) démontrant une certaine influence romaine. Toutefois, on n'a jamais pu établir durablement de cantonnement militaire dans cette région très hostile par son climat et sa population berbère.
