Le massage est sans doute une pratique aussi ancienne que l'humanité. C'est un geste que nous pratiquons tous instinctivement : les singes s'épouillent mutuellement, les animaux lèchent leurs blessures et nous frottons nos articulations douloureuses. Ce sont là différentes formes de massage. C'est probablement la plus ancienne forme de traitement médical, et toutes les cultures l'ont utilisée au cours de leur histoire. Le célèbre médecin grec Hippocrate l'appelait anatripsie, tandis que d'autres auteurs parlaient de tripsie, de friction, de manipulation, de frottement ou de pression. Le terme « massage » est relativement récent, probablement dérivé de l'arabe masah, signifiant « caresse de la main ».
Origines du massage dans l'Antiquité
D'anciens manuscrits chinois, indiens et égyptiens évoquent l'utilisation du massage pour prévenir et soigner des maladies, et cicatriser des blessures. La première mention du massage apparaît dans un ouvrage chinois datant d'environ 2700 avant J.-C. : « Une caresse de la paume de la main pratiquée le matin, après une nuit de sommeil, lorsque le sang est reposé et l'esprit détendu, préserve des rhumes, entretient la souplesse des organes et prévient les petites maladies. »
On trouve de nombreuses références au massage dans la littérature grecque et romaine antique. Le massage était préconisé avant et après la pratique sportive, pour remplacer l'exercice lors de la convalescence, après le bain ou comme traitement médical de troubles aussi variés que la mélancolie, l'asthme, les problèmes digestifs et même la stérilité.
Galien et la classification des massages thérapeutiques
Le médecin grec de l'empereur romain, Galien (131-201), écrivit au moins seize ouvrages consacrés au massage et à l'exercice, et bon nombre de ses idées restent valables aujourd'hui. Il classait les massages en trois catégories : ferme, doux et modéré, et écrivait : « Je préconise que les mouvements et les circuits des mains soient très divers, afin que, dans la mesure du possible, toutes les fibres musculaires soient manipulées dans toutes les directions. »
Il décrit les massages administrés aux gladiateurs avant et après les jeux : « Ils étaient oints d'huile et frottés jusqu'à ce qu'ils rougissent. » Jules César se faisait masser chaque jour pour soulager des névralgies ; l'historien romain Pline était si reconnaissant envers son masseur étranger qu'il demanda à l'empereur de lui accorder le plus grand des honneurs : la citoyenneté romaine.
