Au Carré des Docks, au Havre, il fallait réserver sa place. Le festival New Romance, organisé du 31 octobre au 2 novembre 2025, affichait complet : 3 500 festivaliers, très majoritairement des femmes, 49 € l'entrée hors réceptions, pour une trentaine d'autrices en dédicace. Dans la file d'attente, Lydia, 15 ans, est venue d'Alençon avec sa mère. Jade, 21 ans, explique ne lire que des romans se déroulant "dans le monde réel" pour pouvoir s'identifier aux personnages. La soeur de Jade, Sloane, 30 ans, lui préfère la romantasy, "pour s'échapper".
Trois lectrices, trois âges, un même rayon : le "vieillissement" du young adult ne tient pas à une classe d'âge qui aurait pris des années, mais à une étagère qui s'est étirée dans les deux sens.
Ce que dit le baromètre, et ce qu'il ne dit pas
Le socle chiffré le plus solide reste le baromètre "Les Français et la lecture" du Centre national du livre, réalisé par Ipsos (terrain du 21 janvier au 4 février 2025, 1 001 personnes de 15 ans et plus). Il indique que 56 % des Français se déclarent lecteurs réguliers, soit 5 points de moins qu'en 2023 et le plus bas niveau depuis 2015. Ils sont 63 % à avoir lu au moins cinq livres en douze mois, en recul de 6 points.
Chez les 15-24 ans, le décrochage est réel mais asymétrique : la proportion de ceux qui lisent au moins cinq livres par an chute de 7 points, alors que la déclaration spontanée de lecteur ne recule que de 2 points. Autrement dit, les jeunes continuent de se dire lecteurs, mais lisent moins de livres. Selon le décryptage qu'en fait Lecture Jeunesse, ils en déclarent en moyenne 21 par an, en baisse.
Deux précautions s'imposent. D'abord, ce baromètre découpe les 15-24 ans : les bornes d'âge ne sont jamais neutres quand on parle d'entrée dans l'enseignement supérieur. Ensuite, une enquête déclarative de 1 001 personnes ne mesure pas les goûts, seulement les volumes. Or c'est précisément sur le goût que la recomposition est spectaculaire.
Un rayon qui grossit pendant que la lecture recule
L'Observatoire de l'imaginaire, qui a tenu sa session annuelle le 30 octobre 2025 à partir des données du panel GfK et des bases bibliographiques BDFI et NooSfere, apporte le chiffre le plus parlant : la part du young adult dans la production de l'imaginaire est passée de 10 % en 2019 à 30 % en 2024. Un titre sur trois, là où il y en avait un sur dix.
Pour situer les ordres de grandeur : 4,5 millions d'exemplaires d'imaginaire ont été vendus en 2024, sur environ 356 millions de livres écoulés tous formats confondus en France. L'imaginaire pèse donc un peu plus de 1 % du marché en volume, mais concentre une part importante du dynamisme éditorial et de la bataille des étiquettes.
Car le paradoxe est là : le rayon s'est élargi au moment même où ses lecteurs les plus jeunes lisent moins de titres. La production ne mesure pas les acheteurs, elle mesure les cibles que les éditeurs se donnent. Et une bonne partie des acheteurs de ce rayon a dépassé depuis longtemps le lycée.
Un vocabulaire devenu instrument commercial
Young adult, new adult, new romance, romantasy : la nomenclature elle-même est devenue un instrument commercial. "New Romance" est une marque déposée en 2014 par Arthur de Saint-Vincent, aujourd'hui directeur de Hugo Publishing, maison qui a créé le festival du Havre en 2016 et qui exploite aussi la plateforme d'écriture Fyctia. Le mot employé comme terme générique par toute la profession appartient à un acteur du marché. Ce n'est pas anecdotique : quand une catégorie est à la fois un label, un festival et un vivier de manuscrits, elle organise autant qu'elle décrit.
Le poids économique est difficile à contester. Selon Adeline Florimond-Clerc, enseignante-chercheuse et coautrice de New Romance : anatomie d'un phénomène éditorial, citée par Ouest-France, le genre représente en 2024 trente des cent romans les plus vendus en France. C'est une caractérisation de chercheuse, pas un classement GfK publié, mais elle converge avec l'arrivée de maisons historiquement étrangères au genre, comme le Seuil.
Le signe le plus révélateur reste méthodologique : l'Observatoire de l'imaginaire a isolé la romantasy du reste des littératures de l'imaginaire, à la demande de certains éditeurs, et l'a donc exclue des chiffres de ventes 2024. Le phénomène commercial le plus visible du moment est statistiquement invisible dans le décompte de son propre genre. Les éditeurs peuvent y trouver leur compte : les maisons qui publient de la fantasy classique ne voient pas leurs chiffres tirés vers le bas, celles qui publient de la romantasy ne sont pas noyées dans un ensemble. Le lecteur, lui, n'a aucun moyen de savoir ce que "l'imaginaire" recouvre réellement.
Livres Hebdo observe de son côté des chiffres en baisse et une pause sur les titres les plus commerciaux du young adult, tout en notant que d'autres tendances semblent poindre derrière l'omniprésence de la romance. Le rayon n'est pas un bloc en croissance uniforme.
Et un lectorat qui, lui, rajeunit
Le contrepoint le plus intéressant au récit du vieillissement vient du reportage d'Ouest-France au Havre. La chercheuse Adeline Florimond-Clerc y pointe un lectorat de new romance qui "a tendance à se rajeunir", avec un risque : celui de voir des collégiens exposés à des thématiques adultes, notamment dans la dark romance, qui aborde sans détour le viol ou les violences conjugales. Les trigger warnings en début d'ouvrage existent, mais l'accompagnement en librairie et en famille reste, selon elle, la variable décisive.
C'est là que la question de l'âge cesse d'être un sujet de catégorie pour devenir un sujet d'éducation. Un rayon qui s'étire vers le haut et vers le bas en même temps ne propose pas la même chose à une lectrice de 13 ans et à une lectrice de 24 ans, mais il les met dans la même file d'attente, avec les mêmes couvertures et les mêmes algorithmes.
Ce que ça change au moment de payer
L'Observatoire de l'imaginaire est net sur ce point : si le volume des ventes a progressé entre 2023 et 2024, la hausse du chiffre d'affaires est surtout due à celle du prix des livres. Les lecteurs "cèdent plus volontiers à des éditions plus coûteuses : jaspées, dorées à chaud, éditions collector". La production de livres reliés collector double chaque année depuis 2022.
Le format poche raconte l'autre moitié de l'histoire : il représente 65,4 % des ventes d'imaginaire alors qu'il ne compte que 12 % des parutions. Autrement dit, une large partie des acheteurs arbitre par le prix et attend l'édition bon marché, pendant que les éditeurs construisent leur marge sur l'objet collectionneur. Les deux mouvements ne concernent pas les mêmes lecteurs, ni les mêmes budgets.
Il faut y ajouter le coût d'accès aux lieux de prescription : 49 € l'entrée au festival New Romance, hors transport et hors livres. Pour une lycéenne d'Alençon, la sortie du mois, c'est le déplacement et le roman acheté sur place, pas la série entière.
Et le sujet qui monte, sans données : le livre d'occasion, estimé entre 10 % et 20 % du marché total, sans aucune ventilation par genre. Le débat sur une taxe sur le livre d'occasion, destinée à mieux rémunérer les auteurs, est toujours en cours au Syndicat national de l'édition. Si elle voit le jour, elle touchera en priorité les lecteurs qui achètent d'occasion précisément parce que le neuf avec dorure sur tranche n'est pas dans leur budget. Ce n'est pas un argument contre la mesure : c'est une raison d'exiger des chiffres avant de légiférer.
La prescription a changé de main
Reste la mécanique la plus déterminante. Adeline Florimond-Clerc attribue le succès du genre à BookTok, cette communauté littéraire de TikTok dont Le Monde documentait, dès 2024, la place prépondérante dans l'industrie du livre - et à l'"illusion de proximité" entretenue par des autrices qui répondent aux commentaires et aux messages privés.
Le système est plus intégré qu'on ne le croit. Wattpad a installé l'habitude d'un lectorat partie prenante du texte, avec likes et commentaires avant publication. Fyctia, la plateforme de Hugo, organise des concours : si l'histoire cumule assez de likes, elle peut être éditée. Émilie Parizot, présente au Havre, a été publiée après avoir remporté un concours de romances de Noël en 2018. On a donc un circuit complet - plateforme, concours, maison, marque déposée, festival payant - qui va du manuscrit au lecteur sans passer par la critique.
Car la critique ne suit pas. L'Observatoire de l'imaginaire a passé au crible 28 médias généralistes : les littératures de l'imaginaire représentent 3,55 % des livres présentés, 22 médias sur 28 n'ont aucune rubrique dédiée, et la romantasy y est traitée "très peu, voire pas du tout". Un des genres les plus vendus du pays est aussi l'un des moins discutés. C'est de là que vient le "vrai mépris" que décrivent les lectrices interrogées par la presse régionale, et c'est aussi ce qui rend la prescription si dépendante de TikTok et des autrices elles-mêmes.
Le rayon n'a pas vieilli, il s'est tendu
Ce jeudi 12 novembre 2026, le prix Vendredi, principale récompense de littérature adolescente, est remis dix ans après sa création. Le cadre posé par Ouest-France à cette occasion est juste : des romans ado "installés dans le paysage littéraire", des frontières poreuses, des lecteurs de plus en plus autonomes. Autonomes, oui - y compris pour aller chercher seuls des livres écrits pour des adultes.
Alors, que change ce vieillissement supposé pour un lecteur de 15 à 25 ans ? Trois choses concrètes. Le rayon ne l'abandonne plus à 18 ans : il lui propose des étiquettes nouvelles, new adult, romantasy, qui ne le renvoient pas au rayon jeunesse. Il lui demande de choisir entre le poche à 8 € et le collector à 25 €, ce qui est un arbitrage de budget, pas de goût. Et il le laisse globalement sans intermédiation critique : un libraire, une bibliothécaire, un parent, une professeure documentaliste restent, dans ce paysage, les seuls filtres non algorithmiques.
Pour comprendre l'ensemble sans passer par les communiqués, un essai fait le travail : New Romance : anatomie d'un phénomène éditorial, d'Adeline Florimond-Clerc et de ses coauteurs - le seul livre du lot qui prend le phénomène au sérieux sans chercher à le vendre. Le reste du marché, lui, a déjà tranché : il ne vieillit pas, il segmente. Et il facture.
