Ours possédait peu de choses : une grotte, et c'était tout. Assez, pourtant, pour vivre. Il a suffi d'une crue pour tout emporter. La présentation qu'en donne Ricochet, le site du Centre de littérature de jeunesse de la Fédération Wallonie-Bruxelles, tient en deux phrases qui disent l'essentiel : Ours, "qui ne possédait déjà pas grand-chose en dehors de sa grotte", a tout perdu lorsque la rivière Urse a débordé, submergeant "tout sur son passage". Et la crue ne ruine pas que lui : "Lui et bien d'autres se retrouvent désormais sans toit."
Un texte de Caroline Lamarche, des images d'Anne Crahay, chez CotCotCot Éditions : voilà un album qui n'a rien d'une histoire d'animaux pour endormir les enfants. La presse professionnelle le présente comme un livre politique. Livres Hebdo, sous la plume de Lora Lemaréchal, y voit "un vibrant appel à la solidarité et à la justice sociale". Ricochet y voit une réflexion sur "ce qui fait société", menée en écho aux inondations de plus en plus fréquentes.
Une catastrophe qui ne crée rien, mais qui révèle
Le mot décisif de la présentation tient dans un adverbe : Ours ne possédait déjà pas grand-chose. Il y avait donc un avant la crue, et il n'était pas riche. Sur Babelio, le résumé en donne la géographie : "En haut, il y a les belles maisons, les grands jardins, le cocooning home cinéma après shopping. En bas, les quartiers inondés, un ours désemparé."
Tout le dispositif de l'album est là, et c'est ce qui le rend intéressant. L'inondation ne fabrique pas l'inégalité : elle la photographie. Elle ne fait pas d'Ours un pauvre, elle rend visible qu'il l'était déjà, et que d'autres, en haut, avaient les moyens de ne pas y penser. Beaucoup d'albums racontent une chute, la perte d'un paradis ; celui-ci part d'une situation déjà bancale, ce qui est bien plus rare et bien plus juste. La crue n'est pas le méchant de l'histoire - une rivière n'a pas d'intention - elle est le révélateur.
Deuxième choix notable : Ours n'est pas seul. "Lui et bien d'autres" perdent leur toit. Le malheur du héros est collectif dès le départ, ce qui déplace le récit de la consolation individuelle vers une question d'organisation commune. Un ours, justement, et non un sinistré avec un dossier : l'animalité évite le vocabulaire administratif et permet à l'enfant de reconnaître un voisin, pas une catégorie.
Ce que les présentations ne disent pas
Il faut être clair sur ce qu'on peut affirmer. Les notices disponibles s'arrêtent au seuil de l'histoire : on sait qu'Ours perd sa grotte, qu'il n'est pas le seul, et que le livre interroge la solidarité. On ne sait pas, par ces sources, comment le récit se dénoue - si la communauté se reconstruit, si Ours est relogé, si quelqu'un en haut ouvre sa porte. C'est précisément ce que la lecture apprendra, et il serait absurde de le gâcher ici. Mais cette incertitude même est instructive : les présentations insistent sur la question posée plus que sur la réponse apportée. Un album qui préfère la question à la leçon.
C'est aussi sa limite possible. "Justice sociale" est une expression d'adulte, et rien ne garantit que le livre aille jusqu'au bout de ce que le mot promet : qui paie la reconstruction, qui décide de l'endroit où l'on rebâtit, qui accueille. Une histoire d'entraide peut très bien se contenter de la générosité de quelques-uns, ce qui est plus rassurant mais moins exigeant. On ne peut pas trancher à partir d'une notice. Ce que le cadrage de Ricochet et de Livres Hebdo suggère, en revanche, c'est que l'album ne s'arrête pas au geste charitable : il demande ce qui fait société, c'est-à-dire ce qu'on décide de mettre en commun.
Une romancière venue de la littérature adulte
Caroline Lamarche vient de la littérature adulte, et cela compte dans la manière dont le livre est reçu. Ricochet la décrit comme une des voix actuelles de la littérature francophone. Née en 1955, vivant à Overijse en Brabant flamand, formée en philologie romane, elle a enseigné le français en Belgique et au Nigeria avant de se consacrer à l'écriture depuis le début des années 1990 - romans, nouvelles, théâtre, fictions radiophoniques pour France Culture. Son oeuvre est publiée aux éditions de Minuit (Le jour du chien, La nuit l'après-midi) et chez Gallimard (Lettres du pays froid, Karl et Lola) ; elle est traduite dans plusieurs langues.
Détail savoureux : elle a déjà publié un livre intitulé L'ours, chez Gallimard. L'animal n'est donc pas pour elle une mascotte de circonstance, mais une figure qui revient. On se gardera d'en tirer une généalogie - un album jeunesse n'est pas une version réduite d'un roman - mais le rapprochement dit quelque chose du sérieux du livre : une romancière venue de la littérature adulte ne traite pas une inondation comme un décor.
Anne Crahay, elle, est une illustratrice belge au catalogue fourni, et le contraste avec ses autres héros animaux est éclairant : Roméo : le crapaud qui voulait vivre un conte de fées, Barbara : la petite souris qui voulait découvrir le monde. Deux quêtes individuelles, légères, volontiers ludiques. Avec L'ours de la rivière Urse, on change franchement de registre : même bestiaire, mais un propos collectif et grave. Pour situer le livre sur l'étagère, le repère est utile : ce n'est pas du Crahay léger, c'est du Crahay mis au service d'un récit social.
À quel jeune lecteur ?
Aucune tranche d'âge officielle n'est vérifiable dans les sources consultées, et il serait malhonnête d'inventer une mention "dès 4 ans" estampillée par l'éditeur. On peut en revanche raisonner sur le contenu et le registre.
C'est un album pour l'âge scolaire - disons à partir de six ans - et plutôt à lire accompagné. Non parce que le texte serait difficile, mais parce que le livre parle deux langues à la fois : l'enfant suit un ours qui a perdu sa maison, l'adulte entend un argument sur la répartition des richesses et le devoir d'accueil. Cette double adresse est ce qui fait la valeur de l'album - et ce qui rend la présence d'un adulte utile, pour traduire, nuancer, répondre. Pour des lecteurs de huit à dix ans, le livre devient un point de départ : parler d'une crue, d'un quartier inondé, de gens qui n'ont nulle part où aller, ce n'est plus de la fiction lointaine.
Une précaution, tout de même : un récit où l'on perd son logement peut inquiéter, surtout chez un enfant qui a vécu une inondation. La manière dont l'histoire se referme compte alors autant que le début, et c'est l'une des raisons pour lesquelles il vaut mieux le lire avant de le prêter. Rien, dans les descriptions disponibles, n'indique un album traumatisant ; mais rien n'indique non plus une résolution miraculeuse, et c'est tant mieux.
Le contexte belge, en filigrane
L'album paraît chez CotCotCot, maison belge, et Ricochet, le site du Centre de littérature de jeunesse de la Fédération Wallonie-Bruxelles, lui consacre une notice : le livre circule d'abord dans un paysage éditorial belge francophone. Comment ne pas songer aux inondations de juillet 2021 en Wallonie, en particulier dans la vallée de la Vesdre ? La proximité des noms - Urse, Vesdre - a de quoi frapper ; rien, dans les sources disponibles, n'établit qu'il s'agisse d'autre chose que d'une coïncidence, et il serait abusif d'y voir une clé.
Peu importe, au fond. Ce qui compte, c'est le mécanisme que l'album met en scène : une rivière qui déborde et qui frappe d'abord ceux du bas, dans un pays où l'expérience n'est plus théorique. Un enfant qui a entendu parler de quartiers sous l'eau, à la télévision ou dans sa propre rue, trouvera dans ce livre des mots pour nommer ce qu'il a vu - et une question qu'on ne lui pose pas souvent : après l'eau, qui aide qui ?
C'est là que l'album pose sa vraie question, et laisse le lecteur travailler. La solidarité, dans un livre pour enfants, se joue volontiers en belles images : on s'entraide, on partage, on reconstruit. La justice sociale, elle, oblige à demander qui paie, qui décide et ce qu'on change pour que la prochaine crue ne frappe pas les mêmes. L'ours de la rivière Urse a le mérite de poser la première question sans refermer la seconde. À l'adulte qui ferme l'album avec l'enfant, il reste à ne pas laisser la conversation s'arrêter au premier mot.
