Ce récit raconte l'histoire de deux hommes unis par une amitié profonde :
- Max Eisenstein, 40 ans, Juif américain, célibataire, très attaché à sa sœur Griselle. Marchand de tableaux, il réside à San Francisco (Californie, États-Unis).
- Martin Schulse, 40 ans, Allemand, marié à Elsa et père de trois garçons (Heinrich, Karl et Wolfgang). Marchand de tableaux, il réside dans un petit château de Munich (Bavière, Allemagne).
Une galerie d'art prospère à San Francisco relie les deux hommes, soudés par une tendre et forte amitié.
Résumé : une correspondance entre deux amis
C'est lorsque Martin décide de rentrer en Allemagne qu'une correspondance s'engage entre lui et Max. Du 12 novembre 1932 au 18 mars 1934, les deux amis s'écrivent. Alors que Max évoque sa solitude, Martin raconte sa nouvelle vie en Allemagne.
Leur amitié semble profonde et sans faille. Pourtant, au fil des lettres, Martin devient de plus en plus froid et distant.
Comment le nazisme détruit une amitié
Tout commence le jour où Martin évoque Hitler. Pris dans l'engrenage du nazisme, il sombre peu à peu et devient antisémite. Rapidement, il met fin à son amitié avec Max. Il ne veut plus entretenir que leurs affaires communes.
Max ne comprend pas et s'interroge. Il ne croit pas à la métamorphose de Martin et espère qu'il va changer, mais il se trompe.
Il va alors entraîner son ami de toujours dans un piège mortel...
Extraits emblématiques du roman
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« Mon cher Martin, Te voilà de retour en Allemagne. Comme je t'envie... Je n'ai pas revu ce pays depuis mes années d'étudiant (...) Mon cher Martin laisse-moi t'étreindre de nouveau par la pensée et transmets mes souvenirs les plus affectueux à Elsa et aux garçons. Ton fidèle Max. »
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« Max, mon cher vieux compagnon, Merci de la promptitude avec laquelle tu m'as envoyé les comptes et le chèque (...) Elsa me demande de te faire ses amitiés et Heinrich brûle de dire Hello à son oncle Max. Nous ne t'oublions pas, petit Max. De tout cœur avec toi. Martin. »
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« Cher vieux Max, Tu as certainement entendu parler de ce qui se passe ici, et je suppose que cela t'intéresse de savoir comment nous vivons les événements de l'intérieur. Franchement, Max, je crois qu'à nombre d'égards Hitler est bon pour l'Allemagne. »
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« Cher Max, Comme tu peux le constater, je t'écris sur le papier à lettres de ma banque (...) Je regrette qu'on doive mettre ainsi fin à notre correspondance, Max. Il n'est pas exclu que nous nous retrouvions un jour, sur un terrain où nous pourrons développer une meilleure compréhension mutuelle. Cordialement. Martin Schulse. »
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« Cher Max, Heil Hitler ! (...) Je ne tolérerai plus d'être associé d'une manière ou d'une autre avec cette race. Martin. »
Pourquoi lire ce roman épistolaire ?
Inspiré par des lettres réelles, Kressmann Taylor signe un véritable chef-d'œuvre. Bouleversant, ce roman épistolaire témoigne avec sobriété de la montée du nazisme.
Les lettres courtes de Martin et Max font de cette nouvelle une histoire étonnante et offrent une lecture accessible.
Passionnant, le récit de ces deux hommes nous plonge directement dans l'antisémitisme de l'époque.
Cette œuvre engagée témoigne du danger de ce qui se passait alors. Accessible à tous, elle nous permet de mieux comprendre cette période sombre de l'Histoire.
