L'histoire commence à la fin de l'ère Edo. À cette époque, le Japon était encore sous le shogunat des Tokugawa. De nombreuses ambitions et idéaux différents se mêlaient sur cette toile de fond... Tous ceux portant un sabre s'étaient séparés pour soutenir le Bakufu (gouvernement de l'ère Edo) ou les Ishin Shishi (patriotes voulant restaurer le pouvoir impérial), déclenchant une guerre ouverte. L'histoire du dernier samouraï commence ici.
Origines et enfance de Kenshin
Lors de son enfance, Kenshin a perdu sa famille à cause du choléra. À cette époque, il portait le nom de Shinta. Sa famille d'accueil fut ensuite attaquée par une bande de voyous armés de katana. Ces bandits massacrèrent tout le monde sauf le jeune garçon. Au moment où il allait être tué, Seijurô Hiko intervint et élimina tous les assaillants à une vitesse divine.
Durant sa jeunesse, il fut formé selon les principes et techniques de l'école Hiten Mitsurugi-Ryu. Son maître lui donna un nouveau nom — qu'il est indispensable de mentionner : Kenshin. Les troubles de cette ère s'intensifiant, il décida de s'engager pour ouvrir une nouvelle ère à l'aide de son sabre, au sein des Ishin Shishi, en tant qu'assassin de l'ombre.
Comment Kenshin est-il devenu Hitokiri Battôsai ?
Un soir, sa mission consistait à assassiner le vice-gouverneur de Tokyo et ses collègues. Il les tua tous, sauf un : Kyosato. Ce dernier voulait tant vivre qu'il parvint à résister à Kenshin, pas longtemps certes, mais lors du dernier échange, il réussit tout de même à lui faire une balafre...
Un autre soir, après être allé prendre un saké, Kenshin fut attaqué par un assassin de l'ombre comme lui. Au moment où il le tua, Tomoe arriva et le vit... mais elle était ivre.
Après l'affaire Ikedaya où le Shinsengumi triompha (le Shinsen étant la police de Kyoto, tous issus de la ville de Mibu), Kenshin et Tomoe vécurent ensemble jusqu'au jour de la vengeance divine pour Battôsai.
La tragédie de Tomoe et la croix sur sa joue
Kenshin et Tomoe mènent une vie paisible de couple. Mais Tomoe disparaît soudainement. Izuka, ami de Kenshin, lui apprend alors qu'elle était une espionne et qu'elle était fiancée à Kyosato — l'homme qui lui avait fait sa première balafre. Kenshin décide d'aller la récupérer.
Suite à un combat contre les Yamibu (équivalents aux Oniwabanshû d'Aoshi, mais basés à Kyoto), il parvient jusqu'à elle et affronte leur chef. Mais au moment du coup de grâce, Tomoe s'interpose et reçoit le coup mortel avec le chef du clan Yamibu. Avant de mourir, Tomoe lui fit une autre balafre pour annuler celle de Kyosato — un katana empli de rancœur laissant une marque qui ne cesse de saigner tant que cette rancœur n'a pas été apaisée.
De l'assassin au vagabond : naissance d'une légende
Après la mort de Tomoe, Kenshin reste en deuil. Suite à une discussion avec Kôgôrô Katsura, chef des Ishin Shishi, il décide de reprendre la voie du sabre, mais cette fois contre le Shinsengumi. Après l'annonce de la nouvelle ère Meiji, il se retire et c'est ainsi qu'est née la légende de Battôsai.
Au moment où s'arrête l'histoire de l'homme le plus fort du Japon commence celle de Kenshin le vagabond.
Note : La série Kenshin le vagabond est disponible en tomes. L'OAV (Original Animation Video) propose une version alternative de l'histoire où Kenshin apparaît avec sa femme Aoi, dans un contexte différent de la série principale.
