Qui était Voltaire ? Biographie du philosophe des Lumières
Pendant les 84 ans de son existence, François-Marie Arouet, dit Voltaire, fut philosophe, romancier, auteur dramatique, poète, courtisan, spéculateur et homme d'affaires. Fils d'un notaire parisien, il reçut une brillante éducation chez les jésuites et fit des études de droit. À partir de 1726, sa lutte quotidienne contre la superstition, le fanatisme et l'injustice lui attira régulièrement les foudres de la censure. Il publia fréquemment sous des noms d'emprunt, séjournant toujours à proximité d'une frontière pour pouvoir fuir en cas de problème.
Les Lettres philosophiques le rendent célèbre. Pendant dix ans, il s'installe chez madame du Châtelet à Cirey, puis de 1744 à 1747, se fait courtisan à Versailles. À la mort de madame du Châtelet, il part pour Potsdam où l'appelle Frédéric II de Prusse, avec qui il se brouille avant de se retirer aux Délices, à la frontière suisse, en 1755. En 1759, il achète le château de Ferney, où il vit avec sa nièce et maîtresse, madame Denis. Honoré des grands, patriarche infatigable et combatif, il gère habilement sa fortune et continue jusqu'à son dernier souffle ses luttes philosophiques.
Quelles œuvres de Voltaire lire ? Les incontournables
Œuvres philosophiques
- Lettres philosophiques (1734) : essai qui critique la société française par l'éloge de l'Angleterre (censuré)
- Dictionnaire philosophique portatif (1764) : sorte de mini-encyclopédie sortie clandestinement à Genève et publiquement brûlée
- Traité sur la tolérance (1763) : essai qui exploite l'intérêt suscité par l'affaire Calas
Poésie
- Poème sur le désastre de Lisbonne (1756) : ce poème marque le premier conflit sérieux avec Rousseau
Contes philosophiques
- Micromégas (1752) : récit de science-fiction
- Zadig ou la Destinée (1747) : paru à Amsterdam puis à Paris, il reste anonyme
- Candide ou l'Optimisme (1759) : Voltaire dément être l'auteur de cette « coïonnerie »
- L'Ingénue (1767)
Le style de Voltaire : principes et techniques d'écriture
Ses principes littéraires
- La simplicité : « La moindre affectation est un vice » (Correspondance, 1746)
- La rapidité : « Allez vite au but, ne dites que le nécessaire » (Correspondance, 1733)
- L'ordre : « Un mot mis hors de sa place gâte la plus belle pensée » (Correspondance, 1741)
- La substance : « Écrire vaguement et sans avoir rien à dire, c'est mâcher à vide » (Correspondance, 1764)
- Intéresser : « Tous les genres sont bons hors le genre ennuyeux » (Correspondance, 1758)
Sa technique d'écriture
- Parodie, pamphlet, satire, lettre, conte philosophique
- Fiction comme support de la philosophie
- L'exemple concret, l'anecdote
- Épisodes brefs, juxtaposés (roman)
Son style
- Registre polémique, discours argumentatif
- Ironie, caricature, persiflage, sarcasmes
- Parallélisme, opposition, rythme binaire
- Phrase brève
