Biographie de Pythagore : le mathématicien de Samos
Célèbre pour le théorème qui porte son nom, le philosophe et mathématicien grec Pythagore n'a laissé aucun écrit. Toute information à son sujet doit donc être prise avec prudence.
Ce théorème, soit dit en passant, était déjà connu et utilisé par les bâtisseurs des anciennes Babylone et Égypte (2000 av. J.-C.).
Jeunesse et formation de Pythagore
Pythagore est né à Samos, une petite île grecque de la mer Égée, près de l'Asie Mineure, vers 580 av. J.-C. Il n'est pas impossible qu'il ait profité des enseignements de son célèbre voisin Thalès de Milet.
Ce dernier lui aurait conseillé de voyager pour parfaire ses connaissances : l'Égypte, la Perse, la Phénicie... Vers 530 av. J.-C., de retour à Samos, il ne peut s'y établir, l'île étant dominée par un tyran. Il gagna alors la Calabre, dans le sud de l'Italie, et s'installa à Crotone.
L'école des Pythagoriciens et leurs doctrines
Il y fonda une communauté, dite des Pythagoriciens, à la fois philosophique, religieuse et politique, organisée sur un modèle égalitaire. On y prônait des vertus morales et civiques comme le courage, l'austérité, la maîtrise de soi, la modération, l'effort et la discipline collective.
Pour les Pythagoriciens, la base de la formation intellectuelle était les mathématiques. En outre, ils attribuaient aux nombres un rôle mystique dans le contexte de la religion. Ils croyaient en particulier que l'univers et tout ce qu'il renferme pouvait s'expliquer à l'aide des nombres naturels. Le culte du nombre entier était donc mis en place.
Ainsi conçues, les mathématiques dépassaient de loin les recettes pratiques en usage chez les artisans, les marchands et les navigateurs.
Les découvertes mathématiques attribuées à Pythagore
C'est donc cette école qui a probablement réalisé les découvertes attribuées à Pythagore : la table de multiplication encore d'usage aujourd'hui, le fameux théorème, le rapport entre les notes musicales...
L'art de la démonstration en Grèce antique
Dans les cités grecques de l'Antiquité, on cultivait la pratique des débats publics souvent passionnés. On discutait des grands problèmes d'intérêt général. Pour cette raison, on a perfectionné l'art de convaincre. On peut penser que c'est parce qu'ils étaient imprégnés de cette culture démonstrative, c'est-à-dire une science où l'on doit convaincre les autres de la justesse de ses affirmations.
Pythagore mourut vers 500 av. J.-C., à un âge très avancé.
Thalès de Milet : fondateur de la philosophie grecque
Thalès (v. 625 - v. 547 av. J.-C.), philosophe, astronome et mathématicien grec, originaire de Milet, en Asie Mineure, est considéré comme l'un des Sept Sages. Fondateur de la philosophie grecque, il annonça l'éclipse de soleil du 28 mai 585 av. J.-C. et se distingua par ses connaissances en astronomie. Il aurait également introduit la géométrie en Grèce. Il ne laissa aucun écrit.
La pensée scientifique de Thalès
Thalès désignait l'eau comme le principe de toute chose, substance primordiale dont procède et dans laquelle retourne chaque chose. En rompant avec les explications mythologiques de l'Univers, qui relataient l'origine du monde sous une forme poétique, Thalès cherchait à définir un principe rationnel qui régit la nature.
Comme l'affirme Aristote dans la Métaphysique, qui transmit à la postérité la doctrine de Thalès, cette approche marqua le début de la pensée scientifique et de la philosophie vouée à la recherche des lois et des éléments constants de la réalité changeante.
Les propriétés géométriques attribuées à Thalès
Voici quelques propriétés attribuées à Thalès :
- Le diamètre de tout cercle partage celui-ci en deux parties égales.
- Tout triangle qui a deux côtés de même longueur a deux angles de même amplitude.
- Les angles opposés par le sommet ont la même amplitude.
- Tout angle inscrit dans un demi-cercle est droit.
- Deux triangles sont isométriques lorsqu'ils ont un côté de même longueur adjacent à deux angles respectivement de même amplitude.
- Quant au théorème de Thalès... nul ne sait si Thalès en est vraiment l'auteur ! Cependant, il l'utilisa pour calculer la hauteur d'une pyramide ou d'une tour.
