Le siècle des Lumières apparaît comme le point d'aboutissement d'une évolution commencée à la Renaissance, poursuivie au siècle classique et qui conduit à affirmer la toute-puissance de la raison, de l'intelligence humaine et de l'esprit critique. Une nouvelle conception du monde est créée, à partir de l'observation, de l'expérimentation et des calculs mathématiques. L'autorité et le fanatisme sont rejetés au nom du progrès et de la raison.
Le mouvement des Lumières a pour origine les écrits de deux Anglais : le philosophe John Locke et le physicien Isaac Newton. Cependant, c'est en France que les idées des Lumières s'épanouissent dès la première moitié du XVIIIe siècle. Les grands écrivains Montesquieu, Voltaire, Rousseau et Diderot se livrent à une critique du despotisme et de la société de leur temps, et défendent l'idée d'une monarchie tempérée (monarchie dans laquelle le pouvoir du souverain est limité par certaines institutions).
Les idées majeures des philosophes des Lumières
Plan religieux – Les philosophes admettent la présence d'un dieu créateur du monde, mais ils combattent le christianisme. Leur vision du monde est laïcisée. Ils rejettent l'idée qu'une religion puisse être supérieure à une autre.
Plan social – Les philosophes défendent les droits de la personne humaine. Ils luttent contre le servage, l'esclavage, les lettres de cachet, la torture et souhaitent l'égalité.
Plan politique – Les philosophes sont favorables à une monarchie tempérée, respectueuse des libertés fondamentales. Ils condamnent le fonctionnement arbitraire de la justice. Ils souhaitent une séparation des trois pouvoirs (législatif, exécutif, judiciaire).
Plan éducatif – Les philosophes considèrent l'instruction, au niveau élémentaire comme au niveau des collèges, très importante. D'après eux, il faut instruire les gens et les sortir des superstitions et de l'ignorance.
Plan économique – Les philosophes proposent la liberté économique ou libéralisme. Leur doctrine tient en une formule qui est devenue le symbole du libéralisme économique : « laissez-faire, laissez-passer ».
L'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert
L'Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, est un chef-d'œuvre collectif de 150 collaborateurs, dans lequel s'exprime la vision du monde des philosophes. Les sciences sont classifiées en trois ordres : histoire, philosophie et beaux-arts, fondée sur la destination des trois facultés de l'homme : la mémoire, la raison et l'imagination.
Notions clés à retenir sur les Lumières
Séparation des pouvoirs – Principe politique énoncé par Montesquieu. Selon lui, pour éviter le despotisme, il faut séparer les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire.
Monarchie tempérée – Monarchie dans laquelle le pouvoir du souverain est limité par certaines institutions.
Libertés fondamentales – Principes politiques qui assurent aux citoyens la liberté individuelle, la liberté civile et la liberté politique.
