L'explosion du réacteur 4 le 26 avril 1986
Le 26 avril 1986, le 4ᵉ réacteur de la centrale nucléaire de Tchernobyl, située en Ukraine, explose en libérant dans l'atmosphère une énorme quantité de radioactivité, équivalente à l'énergie contenue dans le cœur de la centrale. L'explosion de vapeur qui se produit alors projette la dalle de protection de 2 000 tonnes à plusieurs mètres de hauteur.
À la suite de cette catastrophe, les bilans officiels font état d'une trentaine de morts « seulement », mais on a constaté une forte augmentation de cancers chez les jeunes enfants dans les zones irradiées. L'accident engendre un nuage radioactif qui survole plusieurs pays d'Europe, notamment la France. La communication déficiente autour de l'événement a créé un climat de méfiance : les citoyens français ne font désormais plus confiance aux services de radioprotection, ni à l'industrie nucléaire en général.
Pourquoi l'accident de Tchernobyl s'est-il produit ?
On peut identifier deux causes principales à cet accident :
- Une défaillance humaine : les systèmes de sécurité, neutralisés, ne détectent pas l'emballement de la réaction nucléaire ni la température excessive du cœur du réacteur.
- Une défaillance technique : le réacteur, contrairement aux modèles occidentaux, ne possède pas d'enceinte de confinement.
Conséquences sur l'environnement et la recherche océanographique
Certaines particules radioactives, emportées par la pluie et les cours d'eau, ont fini par rejoindre la mer. Grâce aux concentrations de particules radioactives retrouvées dans les eaux océaniques, les océanographes ont pu retracer certains grands courants des années précédentes. Ils ont ainsi pu cartographier les courants marins avec précision. Cette découverte scientifique majeure a toutefois été réalisée au prix de vies humaines.
