Il y a environ 3000 ans, les Celtes occupaient une grande partie de l'Europe. Dans nos régions et en France, on les appelait aussi « Gaulois ». Nous ne savons pas grand-chose d'eux, car ils n'avaient pas d'écriture. Leurs chefs spirituels, les druides, transmettaient leurs connaissances oralement. Nous savons toutefois avec certitude qu'ils célébraient des fêtes. Pendant la nuit de printemps du 30 avril au 1er mai, ils célébraient Beltain avec beaucoup de fleurs et des branches décorées. Mais la plus importante de leurs fêtes était Samhain, dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre...
Samhain : les origines celtes d'Halloween
Cette nuit-là, les Celtes célébraient le Nouvel An. Le bétail était rentré, les récoltes terminées. Le long hiver, sombre et angoissant, allait commencer. Les Celtes croyaient que cette nuit-là, les âmes des morts quittaient « l'Autre Monde » — ou le « Tir na Nog » — pour revenir auprès des vivants. Certains esprits étaient bienveillants, d'autres malveillants. Les Celtes se protégeaient de ces derniers par des prières et des sacrifices, mais surtout avec de la lumière. Car la lumière fait reculer les ténèbres. Ils allumaient de gigantesques bûchers et chacun emportait un peu de ce feu sacré dans un navet ou une betterave évidée. Cette flamme devait maintenir les mauvais esprits à bonne distance. Pour faire peur aux esprits, ils sculptaient un visage monstrueux dans le légume.
De Samhain à Halloween : l'évolution vers la Toussaint
Quand les Celtes devinrent chrétiens, l'Église catholique romaine ne vit pas ces pratiques païennes d'un très bon œil. Il existait bien une Fête de Tous les Saints, mais elle tombait en mai. En 837, le pape Grégoire IV décida de déplacer la Toussaint au 1er novembre. La nuit précédente serait une nuit sainte. Samhain dut donc céder la place à la Toussaint. Mais les Celtes firent comme si de rien n'était et continuèrent à se promener avec leur lumière. Ceux qui ne connaissaient plus la langue de leurs ancêtres et avaient été anglicisés parlaient de la Nuit Sainte, « Hallow Eve » (« hallow » en vieil anglais = « holy », saint). C'est devenu progressivement « Halloween ».
Trick or Treat ! L'arrivée d'Halloween aux États-Unis
Au 19e siècle, à l'époque de la grande famine, des centaines de milliers d'Irlandais ont émigré aux États-Unis en emportant leurs coutumes. En Amérique, ils ont trouvé des potirons, avec lesquels ils pouvaient faire bien mieux qu'avec des betteraves et des navets. Là, les coutumes se sont peu à peu transformées. Les jeunes, par exemple, allaient de porte en porte en chantant pour mendier quelques sous. S'ils ne recevaient rien, ils faisaient du chahut. Dans certaines de nos régions aussi, au Nouvel An ou à l'Épiphanie, les enfants déguisés vont chanter de porte en porte pour recevoir quelque chose et rouspètent contre les avares... Aux États-Unis, ils lancent « Trick or Treat ! » (« Donnez-nous quelque chose ou nous vous jouerons un mauvais tour ! »). Et pour être certains d'effrayer les gens, ils donnent à leurs potirons l'aspect le plus menaçant possible...
Le savais-tu ? Anecdotes sur Halloween
- Il y a cent ans, les gens de chez nous croyaient encore que les morts revenaient sur Terre dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre. Le jour de la Toussaint, les familles superstitieuses mettaient une ou deux places de plus à table, au cas où les esprits seraient revenus manger des crêpes !
- À cette époque, les gens ne mettaient pas de fleurs mais des bougies allumées dans les cimetières la veille de la Toussaint. Tout au long de la nuit, nos cimetières étaient comme des océans de lumière...
