Tragédie historique au Pérou : l'avalanche de 1970
Le 31 mai 1970, une énorme plaque de roche et de glace, pesant plusieurs millions de tonnes et large de 800 mètres, se détacha du pic Nord du Huascaran, point culminant des Andes péruviennes, à 6 768 m d'altitude. Elle dévala une paroi à pic de 1 000 m de haut, puis se brisa sur le flanc de la montagne et s'engouffra dans la vallée à 480 km/h, projetant des roches erratiques et des blocs de glace gros comme des maisons.
Cette avalanche raya de la carte la ville de Yungay et ensevelit 11 villages de la région avant de s'immobiliser. La catastrophe causa la mort d'au moins 18 000 personnes. Certains ont même avancé le chiffre de 25 000 victimes.
Comment se déclenche une avalanche ?
Cette avalanche — la plus meurtrière de mémoire d'homme — avait été provoquée par un tremblement de terre. Mais un infime déséquilibre de la neige, de la glace ou de la roche peut aussi déclencher une avalanche. Le déplacement d'un seul cristal suffit pour provoquer le glissement d'une plaque de neige qui se déplace ensuite comme sur un coussin d'air, puis se rassemble en une gigantesque boule de millions de tonnes dévalant la pente à une vitesse de 400 km/h. En revanche, les cris ne déclencheraient pas d'avalanches.
Les différents types d'avalanches
L'avalanche « en plaque » provient du glissement d'une couche de neige. Plus celle-ci est épaisse au sommet, plus la dévastation est importante.
La puissance destructrice des avalanches
Forêts abattues, déraillements de trains, maisons arrachées témoignent de l'étonnante puissance des avalanches. Leur volume n'est cependant pas toujours la cause directe de ces destructions. En effet, le souffle qui précède l'avalanche peut tout anéantir sur son passage !
Les avalanches meurtrières en France
En France, les avalanches les plus meurtrières furent celles de Saint-Gervais en 1892, de Val-d'Isère et du plateau d'Assy en 1970. Elles firent respectivement 200, 42 et 79 morts.
Peut-on prévenir les avalanches ?
S'il est pratiquement impossible de prédire les avalanches, on peut tout au moins connaître leurs « couloirs favoris » et tenter de les prévenir en posant des barrières métalliques qui retiennent la neige et empêchent les glissements. Aux endroits moins accessibles, l'usage d'explosifs permet de déclencher préventivement de petites avalanches.
Le saviez-vous ?
- Les avalanches tuent dans le monde en moyenne 150 personnes par an, surtout des skieurs qui déclenchent eux-mêmes le glissement fatal.
- En août 1820, une avalanche sur le mont Blanc ensevelit une cordée de 9 alpinistes dans une crevasse du glacier. Les habitants de la région, qui connaissent la vitesse de déplacement du glacier, prédirent que les corps apparaîtraient 40 ans plus tard au pied de la montagne, dans la vallée de Chamonix, à environ 8 km de l'endroit où ils avaient trouvé la mort. Les victimes refirent surface en 1861 dans tout « l'éclat de leur jeunesse » selon les témoins.
