Un requin de 6,5 mètres aperçu au large, puis suivi par satellite jusqu'en mer du Nord : dans le golfe de Gascogne, certains animaux bien réels ont de quoi frapper l'imagination. Mais les signalements de requins pèlerins ne prouvent pas l'existence d'une créature inconnue. Ils montrent plutôt comment la taille d'un animal, les conditions d'observation et les récits anciens peuvent se mêler.
En 2020, l'Association pour l'étude et la conservation des sélaciens (APECS) a reçu 139 signalements de requins pèlerins en France métropolitaine, représentant 150 animaux. Soixante-quatre provenaient du golfe de Gascogne. La plupart des observations ont eu lieu en avril, principalement entre le nord du golfe et la mer d'Iroise.
Ces chiffres comptabilisent les signalements reçus par l'association, et non tous les requins présents dans la région. Ils dépendent aussi du nombre de personnes en mer susceptibles de les observer. L'APECS signalait d'ailleurs que le confinement de 2020 avait modifié le trafic maritime et la pression d'observation. Une hausse des signalements ne signifie donc pas automatiquement qu'il y avait davantage d'animaux.
Un grand poisson, pas une créature inconnue
Le parcours de Marie B illustre ce que des observations bien documentées peuvent établir. Cette femelle de 6,5 mètres a été rencontrée près des Glénan en mai 2018. L'APECS lui a fixé deux balises satellites, qui ont permis de suivre ses déplacements. Elle a gagné la mer du Nord, rejoint les eaux françaises en mars 2020, puis a été localisée près du plateau de Rochebonne. Le suivi s'est achevé lorsque sa balise SPOT s'est détachée, en août 2020, après 834 jours.
Le requin pèlerin est un exemple frappant d'animal massif observé dans ces eaux, et certains individus ont pu être suivis sur de longues distances. La taille ou la silhouette d'un animal aperçu brièvement ne suffisent pas à en faire un "monstre" ni à établir qu'il s'agit d'une espèce inconnue.
En mer, l'identification peut être difficile : la distance, l'état de la mer ou la brièveté de l'observation limitent les détails visibles. Un signalement reste précieux, surtout s'il est accompagné d'une photographie, d'une date et d'une position. Mais à lui seul, il ne confirme pas une anomalie.
Des monstres dans les cartes et les récits
Les monstres marins ont aussi une histoire culturelle. Le dossier de la Médiathèque de la Mer porte sur les représentations de l'Europe occidentale en général, et non sur des témoignages propres au golfe de Gascogne. Il rappelle que les cartes de la Renaissance plaçaient des créatures dans des espaces océaniques encore mal connus. Des animaux réels, mal identifiés ou décrits de façon imprécise, pouvaient aussi être intégrés à des catégories fantastiques.
Ce contexte aide à comprendre pourquoi un récit de "monstre" peut naître d'une rencontre réelle sans que celle-ci révèle une espèce mystérieuse. Il ne permet toutefois pas de rattacher une légende précise au golfe : les éléments historiques disponibles ne documentent pas ici de cas local particulier.
Les observations des pêcheurs et des plaisanciers peuvent contribuer à la connaissance de la vie marine. Pour distinguer l'animal observé du récit qui se construit autour de lui, il faut croiser les témoignages, les images et les données recueillies, en tenant compte des conditions d'observation.
