On en avait entendu parler depuis un petit moment, notamment en raison de la transformation physique spectaculaire de Will Smith. Il faut dire qu'il s'est préparé pendant deux ans, tant physiquement que mentalement, à interpréter « The Greatest », sans compter les dix années pendant lesquelles l'entourage de Mohammed Ali l'avait sollicité pour qu'il accepte le rôle.
C'est finalement Michael Mann qui a réussi à le convaincre qu'il pouvait relever ce pari audacieux. On comprend les hésitations du Prince de Bel-Air. Même si l'acteur a fait ses preuves, il risquait vraiment de s'y casser les dents — et sa carrière en même temps. Car tout le monde connaît un minimum cette légende vivante qu'est Cassius Clay, alias Mohammed Ali. Il fait partie de ces personnages emblématiques et mythiques pour lesquels le risque de sombrer dans le cliché, voire le ridicule, est énorme. C'est pourquoi il convient de souligner la réussite de ce film qui ne tombe jamais dans ces écueils.
Michael Mann : un réalisateur perfectionniste au service de la légende
Michael Mann, perfectionniste dans l'âme, a recueilli toutes les informations qui pouvaient exister sur Mohammed Ali. Et elles étaient nombreuses. Hormis tous les livres, on compte un nombre impressionnant de documentaires et d'archives sur le personnage, notamment le fabuleux When We Were Kings de Leon Gast (1996), qui se consacre au combat au Zaïre entre Ali et George Foreman, au terme duquel notre boxeur a regagné son titre de Champion du monde. La plupart des documentaires sont disponibles en DVD (vous pourrez vous reporter à l'article de DVD Vision du mois de mars 2002). Le réalisateur a d'ailleurs eu la chance de pouvoir consulter l'ensemble des rushes non utilisés par L. Gast. Fort de toutes ces recherches, Michael Mann a décidé de coller au plus près du mythe — Mohammed Ali était une grande gueule, il aimait se montrer et construire son image médiatique.
Pourquoi le film privilégie l'image aux dialogues
Par ailleurs, Michael Mann fait partie de ces cinéastes adeptes du cinéma muet. On comprend dès lors qu'il ne soit pas particulièrement enclin à faire un film bavard. C'est là toute la force du film : suggérer toutes les complexités de l'homme, son parcours, sa psychologie, son évolution, sans jamais dire ou insister lourdement. D'abord grâce à un montage habile qui permet de suivre Ali avec, en arrière-plan, son époque et son entourage. La scène d'ouverture du film est un modèle du genre. Sur fond de concert de Sam Cooke, ami d'Ali, on assiste à ses entraînements.
L'immersion dans l'époque de Mohammed Ali
Ensuite, les plans serrés récurrents permettent de s'immerger dans le personnage et de se souvenir, en même temps que lui, des moments clés de son passé, ceux qui l'ont déterminé à devenir boxeur et à se battre pour une cause qui dépassait celle du combat sur un ring. Mann incorpore ainsi dans l'intrigue, toujours à partir du point de vue du personnage, tout ce que les Noirs-Américains ont connu à cette époque, à savoir la ségrégation et la lutte pour les droits civiques. On assiste également à la multiplication des conversions à la religion musulmane d'une partie de la communauté noire et à l'ascension de ce que l'on a appelé les « Black Muslims », dont M. Ali a fait partie. Bref, on voit un personnage qu'une époque et des circonstances historiques ont contribué à forger. Et ce qui fait sa force et qui explique son aura, c'est justement d'avoir refusé les règles établies. En un quart d'heure, le spectateur est déjà mis au parfum.
Ali reste le cœur du film
La réussite de Michael Mann est de toujours rester focalisé sur Ali et de ne montrer le reste que dans la mesure où cela a pu avoir une influence sur sa vie. On croise ainsi Malcolm X, sans que Mann se sente obligé de dire de qui il s'agit et sans que son passage dans le film ne prenne le pas sur le sujet principal. De même, la guerre du Vietnam n'est évoquée que dans la mesure où Ali a fait partie de la génération des jeunes recrues. Et surtout qu'il a fait l'objet d'une injustice notoire, comme tous les appelés de son époque. Injustice contre laquelle il s'est battu.
La performance bluffante de Will Smith
Ali est un film complet qui allie une excellente prestation des acteurs — avec évidemment une mention spéciale pour Will Smith, exceptionnel — une mise en scène efficace et léchée, du contenu et une bande originale absolument extraordinaire qui contribue à nous envoûter.
J'espère que vous avez des enceintes qui dégagent, parce qu'on en prend plein les oreilles...