Les origines de Peter Parker : de l'orphelin au héros
Orphelin depuis sa tendre enfance, Peter Parker (Tobey Maguire) est élevé par sa tante May (incarnée par Rosemary Harris) et son oncle Ben (Cliff Robertson) dans le quartier du Queens à New York. Étudiant ordinaire, Peter apprend les rouages du journalisme en travaillant comme photographe pour le Daily Bugle sous la direction de J. Jonah Jameson (J.K. Simmons). Il y croise le chemin de la belle Mary Jane Watson (Kirsten Dunst), dont il tombe éperdument amoureux. Son meilleur ami et colocataire n'est autre que Harry Osborn (James Franco).
Comment Peter Parker obtient ses pouvoirs ?
Lors d'une sortie scolaire, Peter et ses camarades assistent à une démonstration scientifique. Au cours de l'événement, Peter est mordu par une araignée génétiquement modifiée. Peu après, il découvre qu'il détient des pouvoirs surnaturels : une force et une agilité hors du commun, ainsi qu'un sens extra-sensoriel proche de celui des araignées.
Le deuil d'Oncle Ben et la naissance de Spider-Man
Peter apparaît bientôt à la télévision lors d'un match de catch. Grâce à ses nouvelles capacités physiques, il met son adversaire K.O. en un temps record. Toutefois, les organisateurs refusent de lui verser la prime de 3 000 dollars promise, prétextant qu'il a gagné trop facilement.
Peu après, Peter a l'occasion d'arrêter un cambrioleur qui s'enfuit du bureau de l'organisateur, mais il refuse d'agir par vengeance. Il ne tarde pas à le regretter, puisque c'est ce même truand qui assassine son oncle Ben.
C'est sous l'apparence de Spider-Man que Peter appréhende finalement le cambrioleur, rongé par le remords. Pendant ces moments de confusion, Peter se souvient des mots de son oncle Ben : « Celui qui détient le pouvoir se doit d'être responsable. » Peter adopte cette maxime et décide de mettre ses pouvoirs extraordinaires au service de la lutte contre le crime.
Qui est le Bouffon Vert, l'ennemi de Spider-Man ?
Parallèlement, la vie de Norman Osborn (incarné par Willem Dafoe), le père de son ami Harry et riche industriel, bascule. Un mélange expérimental qui lui explose au visage accroît considérablement ses facultés intellectuelles et sa force physique, mais lui fait perdre la raison. Il se transforme ainsi en Bouffon Vert, l'ennemi juré de Spider-Man, qui tente de réduire à néant les efforts de Peter Parker pour protéger les innocents.
