Quelque part dans l'Ouest américain, McBain (Frank Wolff), un fermier veuf, et toute sa famille sont assassinés par cinq hommes armés vêtus de cache-poussières marron clair. Sa nouvelle épouse, Jill McBain (Claudia Cardinale), arrive sur les lieux de la tragédie et découvre qu'elle est veuve. D'après un indice laissé sur place, les hommes de Cheyenne (Jason Robards) seraient dans le coup et auraient agi sur ordre de ce hors-la-loi.
Un peu plus tôt, un homme jouant de l'harmonica (Charles Bronson) arrive dans une ville voisine afin de rencontrer un certain Frank (Henry Fonda), un tueur d'une froideur implacable. Mais l'étranger est accueilli par trois hommes de ce fameux Frank...
Une mise en scène magistrale
« Il était une fois dans l'Ouest » fait partie de ces films inoubliables. Bien qu'il puisse paraître désuet pour certains de nos contemporains, il n'a rien perdu de sa force.
Tout d'abord, grâce à sa mise en scène excellente. L'histoire est un assemblage de personnages très différents les uns des autres et ne se connaissant pas qui, à un moment précis, se rencontrent pour souder l'intrigue principale. Ce détail peut faire penser au « Bon, la Brute et le Truand », mais en plus complexe et plus profond.
Un rythme cinématographique unique
Par ailleurs, le rythme du film peut dérouter quelque peu. Il faut savoir que Sergio Leone a réalisé ce film en pensant « au dernier souffle de vie que laisse un homme avant de mourir ». Ce « dernier souffle » se doit d'être long, frustrant, éprouvant et, au final, salvateur quand il prend fin. Deux personnages illustrent cette idée : Frank et Cheyenne. L'un meurt pour assumer ses actes passés, l'autre par erreur. Mais le fil conducteur reste le même : la mort est inévitable et fait partie de la vie.
Cette thématique revient souvent dans ce long métrage. Dans la scène où la famille McBain meurt, les cinq tueurs avancent en formation : le chef au milieu et les sbires derrière, deux de chaque côté. Avec cette allure, ils font fortement penser à la Mort qui vient chercher les âmes qui lui reviennent, en compagnie de ses anges. La musique d'Ennio Morricone renforce cette idée avec des mélodies semi-religieuses qui arrivent à vous arracher un sentiment de compassion pour les personnages.
Des acteurs admirables dans leurs rôles
De plus, les acteurs sont admirables dans leurs rôles. Charles Bronson en homme mystérieux et monolithique, Henry Fonda en tueur froid et méthodique, Claudia Cardinale en veuve singulière. Une galerie de personnages hauts en couleurs et surtout inoubliables.
Un western mythique dans l'histoire du cinéma
Un film mythique qui reste dans les annales du cinéma grâce à sa démystification de l'Ouest américain en montrant le quotidien des gens de l'époque. Les musiques d'Ennio Morricone et la mise en scène de Sergio Leone en font un long métrage inoubliable. Comment montrer la vengeance d'une façon originale ? Sergio Leone l'a fait avec « Il était une fois dans l'Ouest ».