Titre : Apocalypse Now
Réalisateur : Francis Ford Coppola
Acteurs : Martin Sheen, Marlon Brando, Robert Duvall...
Durée : 3h17
L'histoire se déroule pendant la guerre du Vietnam. Le capitaine Willard (Martin Sheen) est chargé par la CIA d'éliminer le colonel Kurtz (Marlon Brando), un militaire devenu fou et réfugié dans la jungle avec des hommes qui le vénèrent comme un dieu. Willard embarque donc avec quatre jeunes recrues sur un patrouilleur pour remonter le fleuve Mékong jusqu'à Kurtz.
Au fil de son périple, il rencontrera des personnages étonnants et des situations folles. Comme ce sergent qui envoie ses hommes faire du surf en plein bombardement, avant de lancer du napalm sur un village vietnamien. Ou encore ces militaires qui défendent un pont sans même savoir qui est leur chef. Tous les personnages du film semblent se demander ce qu'ils font là, dans une guerre qui leur paraît sans raison.
Genèse d'un chef-d'œuvre
Le projet Apocalypse Now naît vers la fin des années 60. Le scénariste John Milius fait part à Francis Ford Coppola de sa volonté d'écrire un scénario inspiré du livre de Joseph Conrad « Au cœur des ténèbres ». Coppola accepte de produire le film tandis que la réalisation serait assurée par George Lucas. Mais Lucas prépare Star Wars et Milius participe à d'autres projets. Coppola rachète alors les droits du script de Milius.
Un tournage chaotique aux Philippines
1975 : Coppola commence à réunir son équipe et choisit les Philippines comme lieu de tournage, pour leur ressemblance avec le Vietnam et l'aide logistique promise par le président philippin. Il contacte ensuite Steve McQueen, Al Pacino, James Caan et Robert Redford pour leur proposer le rôle de Willard, mais tous refusent. Pour le colonel Kurtz, Coppola pense immédiatement à Marlon Brando, qui accepte le rôle. Le budget initial est évalué à 14 millions de dollars.
1976 : Coppola débarque aux Philippines et plusieurs scènes avec les hélicoptères prêtés par le président sont tournées. Mais ceux-ci sont rapidement réquisitionnés pour combattre des rebelles dans le sud du pays. Harvey Keitel, l'acteur qui devait interpréter Willard, est écarté à cause de son jeu insuffisant. Coppola retourne aux États-Unis et engage Martin Sheen au bout d'une semaine. Le 19 mai, le typhon Olga dévaste le site de tournage : les dégâts représentent plus d'un million de dollars. À ce stade, la fin du film n'est toujours pas écrite. Le 3 août, Martin Sheen se blesse à la main en tournant la séquence d'ouverture du film, dans une chambre d'hôtel. La scène sera conservée dans le montage final. Fin août, Marlon Brando arrive aux Philippines et les scènes du colonel Kurtz sont tournées. À chaque scène, Brando se lance dans des monologues d'une heure totalement improvisés. Coppola parviendra à les intégrer au film. Le 9 octobre, Brando quitte le lieu de tournage. Fin de l'année : un comptable de la production estime que le film coûtera au final plus de 30 millions de dollars.
1977 : Le 5 mars, Martin Sheen s'écroule, victime d'un infarctus. Coppola tourne les scènes où Willard n'apparaît pas. Après quelques jours de repos, Sheen revient sur le plateau. Il tourne la scène du massacre du Sampan. Les figurants sont des Vietnamiens qui ont fui leur pays quelques jours auparavant. Quelques jours plus tard, Coppola fait une crise d'épilepsie. Le 21 mai, le tournage est enfin terminé.
Palme d'or et version Redux
1979 : Le film remporte la Palme d'or au Festival de Cannes. Il sort en salles en octobre.
22 ans plus tard, Coppola ajoute des séquences entières absentes du premier montage, et le film ressort en version « Redux ».