Origines païennes du Père-Noël : un mythe ancestral
Le Père-Noël, vieux d'au moins 10 000 ans, serait né chez les Indo-Européens et représentait, à l'époque, une sorte de sorcier incarnant l'esprit de la nature. Souvent vêtu, dans l'imaginaire des divers peuples, d'une longue robe ainsi que d'un bâton, il portait déjà sa grande barbe blanche. Le sorcier jouait le rôle d'intermédiaire entre les chasseurs du groupe et l'Esprit de la forêt, qu'il tentait de se concilier en lui offrant des sacrifices et en enflammant un arbre. Bien loin du Père-Noël que l'on connaît aujourd'hui...
L'autre ancêtre du Père-Noël serait le dieu Odin qui, chez les Germaniques, avait le pouvoir de faire revenir le soleil après l'hiver. Afin de l'appeler, les gens plantaient un sapin illuminé avec des torches devant leur demeure et attendaient... Le Père-Noël germanique était beaucoup plus proche de celui que l'on connaît : vêtu de rouge et volant dans un traîneau tiré par des rennes.
Comment l'Église a transformé le Père-Noël
L'Église, comme toujours, refuse d'admettre que certains peuples vénèrent une autre entité que Dieu. Ainsi, dans le but de remplacer le Père-Noël, qui n'a aucune connotation religieuse, l'Église fait naître un saint. Elle tente, au Moyen Âge, d'éliminer toute trace du sorcier de la nature des Indo-Européens et du Père-Noël des Germaniques. Naît alors saint Nicolas !
Qui est saint Nicolas ? L'ancêtre du Père-Noël
Saint Nicolas serait un saint né de la fusion de deux saints. Bref, saint Nicolas n'est pas réellement une personne, mais bien un mélange de deux saints de l'Église. Pourtant, on parle de lui comme étant quelqu'un de bien réel : miracles, légendes... Saint Nicolas reste un saint plein de bonté aux yeux de bien des gens. L'Église trouve donc en lui un compromis : le Père-Noël devient un homme d'Église en la personne de saint Nicolas.
Au fil du temps, l'Église déclara que la tournée de saint Nicolas devrait se faire le même jour que la fête de la naissance de Jésus et c'est pourquoi la Saint-Nicolas est aujourd'hui fêtée le 6 décembre dans l'est de la France (Lorraine et Alsace) et le nord, ainsi qu'en Belgique, en Allemagne, aux Pays-Bas et en Autriche.
L'invention du Père-Noël moderne aux États-Unis
Venons-en au fait : le Père-Noël tel que nous le connaissons est né aux États-Unis et est un dérivé de saint Nicolas.
En 1809, l'écrivain Washington Irving parle pour la première fois d'un saint Nicolas qui se déplacerait dans le ciel, à cheval, pour distribuer plus rapidement ses cadeaux. En 1821, un pasteur, Clement Clark Moore, rédige un charmant conte de Noël pour sa fillette, A Visit From St. Nicholas. C'est dans cette version qu'apparaît une figure plus moderne du Père-Noël : l'auteur dépeint le personnage comme un bonhomme grassouillet et rieur. La presse reprendra ce conte en 1823 et le rendra très populaire, même au-delà des frontières américaines. Elle lui ajoute même le traîneau et les rennes des vieilles légendes du Nord, pour remplacer le bon vieil âne ou le cheval.
Pourquoi Coca-Cola a popularisé l'image du Père-Noël
Le Père-Noël fait vendre, et vendre, et vendre ! On se sert aujourd'hui de lui afin d'inciter la population des pays du monde à acheter : le Père-Noël a trop de travail, il faut l'aider ! C'est en 1931 que le rôle du Père-Noël en tant que vendeur atteignit son apogée : il devient le Père-Noël de Coca-Cola. C'est d'ailleurs grâce (ou à cause ?) de cette publicité que nous nous représentons aujourd'hui le Père-Noël comme un vieux monsieur à la barbe blanche, au ventre rebondi et tout de rouge vêtu.
La Mère Noël a-t-elle existé ?
Octobre 2001 : la Commission européenne dit non à la Mère Noël. La loi sur l'égalité des sexes en vigueur au sein de l'Union n'oblige pas le Père Noël à avoir un équivalent du sexe féminin, a décrété la Commission européenne. L'institution a rejeté, pour le motif qu'il s'agissait d'un « coup de marketing », une demande introduite par le groupe de distribution britannique Woolworths qui, selon l'instance européenne, entendait vendre des costumes de Mère Noël aux côtés de ceux du Père Noël au nom de la clause sur l'égalité des sexes. (Reuters)
