Nouvelle "Nuit des Etoiles"

PARIS (AFP) - 468 sites accueilleront gratuitement le public cette année, de vendredi à dimanche, dont 100 à l’étranger, contre 349 l'an dernier. Quelque 2,5 millions de téléspectateurs devraient suivre l’émission de France 2, mercredi soir qui accueilera l'astrophysicien Hubert Reeves et plusieurs astronomes de renom (Sylvie Vauclair, Antoine Labeyrie, Michel Mayor, Daniel Kunth), l'ancien directeur du programme scientifique de l'Agence spatiale européenne (ESA), Roger-Maurice Bonnet et la ministre déléguée à la recherche et ancienne spationaute, Claudie Haigneré.

Le succès de cette soirée et les manifestations qu'elle a suscitées témoignent de la fascination des hommes pour le ciel, à l'origine de la plus populaire des disciplines scientifiques, où les amateurs peuvent atteindre un niveau respectable et contribuer à l'accumulation des connaissances.

On compte aujourd'hui plus de 100.000 astronomes amateurs de haut niveau dans le monde. En France, il existe quelques 700 clubs et associations d’astronomie, qui regroupent plus de 30.000 adhérents, et 150.000 visiteurs se rendent chaque année sur les lieux d’observation et d’animation mis en place lors de la "Nuit des Etoiles" (liste consultable sur le site Internet http://www.cieletespace.fr et par Minitel : 3615 Big Bang).


Le succès des "Nuits" tient aussi au fait que, sous nos latitudes, l'été constitue pour les citadins en vacances le seul moment véritablement propice à la contemplation des étoiles. La multiplication des éclairages nocturnes et la pollution atmosphérique concourent malheureusement à priver une grande partie des populations de cette vision du ciel. Une carte établie par l’Association française d’astronomie (AFA) et l'Institut géographique national (IGN), publiée en juillet dans le magazine de l'AFA, Ciel et Espace, montre ainsi un seul endroit à posséder un ciel vraiment "propre" : sur le Causse de Gramat (Lot), entre Rocamadour, Figeac et Cahors.

En cas de conditions météorologiques favorables, les amoureux du ciel pourraient toutefois avoir la chance d'observer bientôt davantage d'étoiles filantes que les autres années à pareille époque.

La Terre est entrée le 17 juillet dans la périphérie du nuage de poussières issu de la comète 109P/Swift-Tuttle, du nom de ses découvreurs, Lewis Swift et Horace Tuttle (en 1862). Lorsqu’elles entrent dans l’atmosphère terrestre, à une vitesse de l’ordre de 210.000 km/h, ces poussières se consument et forment ces traînées lumineuses très brillantes qui semblent toutes provenir d’un même point de fuite, le "radiant", dans la constellation de Persée, d’où leur nom.

Alors qu'on peut déjà observer actuellement plusieurs météores à l'heure, au meilleur moment, dans la nuit du 12 au 13 août (maximum prévu le 13 à 10H00, heure de Paris), on devrait en voir plusieurs centaines, prévoient les spécialistes, et ce d'autant mieux que le ciel sera sombre (nouvelle lune le 8 août).